Wat was het verbod?
Het verbod was de poging om de productie en consumptie van alcohol in de Verenigde Staten te verbieden. De roep om een verbod begon vooral als een religieuze beweging in het begin van de 19e eeuw – de staat Maine nam de eerste verbodswet aan in 1846, en de Prohibition Party werd opgericht in 1869. De beweging kreeg in de jaren 1880 en 1890 steun van sociale hervormers die alcohol zagen als de oorzaak van armoede, industriële ongevallen en het uiteenvallen van gezinnen; anderen brachten alcohol in verband met getto’s van immigranten in de steden, criminaliteit en politieke corruptie.
Groepen als de Women’s Christian Temperance Union (WCTU), opgericht in 1874, en de Anti-Saloon League (ASL), opgericht in 1893, werden machtige kruisvaarders en in 1916 hadden 26 van de toenmalige 48 staten al een verbodswet aangenomen.
- Een drankje voor de duivel: 8 feiten over de geschiedenis van koffie
- De geschiedenis van het wijn drinken door de middenklasse
- Al Capone’s veroordeling voor belastingontduiking: een beknopte gids
Met Amerika’s toetreding tot de Eerste Wereldoorlog in 1917, werd het verbod gekoppeld aan graanbehoud. Het was ook gericht tegen brouwers, van wie velen van Duitse afkomst waren. Beperkingen op de alcoholproductie werden eerst als oorlogsmaatregel ingevoerd in 1918, en het verbod werd volledig van kracht met de ratificatie van het 18e Amendement in 1919 en de handhaving ervan vanaf januari 1920. Het verbod werd door Herbert Hoover, president van de VS van 1929-1933, omschreven als “een groot sociaal en economisch experiment” en had een aanzienlijke invloed op de Amerikaanse samenleving voordat het in 1933 werd ingetrokken.
Wanneer werd het verbod van kracht?
Het 18e amendement op de grondwet, dat vervaardiging, verkoop en vervoer van alcohol verbood, werd in december 1917 door beide kamers van het Congres aangenomen en op 16 januari 1919 door de vereiste tweederde van de staten geratificeerd. Het amendement werd in oktober 1919 ten uitvoer gelegd door de National Prohibition Act (bekend als de Volstead Act naar Andrew Volstead, de voorzitter van het House Judiciary Committee en een vooraanstaand prohibitionist). Volgens de bepalingen van de wet ging het verbod in op 17 januari 1920. De wet definieerde ‘bedwelmende drank’ als alles wat 1,5 volumeprocent alcohol bevatte, maar stond de verkoop van alcohol voor medicinale, sacramentele of industriële doeleinden toe.
Hoe werd het verbod gehandhaafd, en hoe succesvol was de handhaving?
Het 18e Amendement en de Volstead Act werden gemakkelijker aangenomen dan gehandhaafd. Artsen mochten alcohol voorschrijven voor ‘medicinale’ doeleinden en het zelf kopen voor ‘laboratorium’ gebruik, en velen interpreteerden deze termen losjes. De verkoop van ‘sacramentele wijn’ steeg ook aanzienlijk in de eerste jaren van het verbod.
Het privébezit of de consumptie van alcohol op zich was niet illegaal en aangezien veel Amerikanen bleven vragen naar alcoholische dranken, traden criminelen toe om op illegale wijze aan de vraag te voldoen. Waar vroeger bars en saloons waren, waren er nu illegale drinkholen, bekend als ‘speakeasies’ of ‘blind pigs’, waarvan het aantal tegen het einde van het decennium op 200.000 werd geschat. Mensen begonnen ook hun eigen illegale drank of ‘moonshine’, ‘badkuipjenever’ of zelfgebrouwen bier te produceren.
- “Opium heeft sinds het begin de hand van de mensheid vastgehouden”: Lucy Inglis over de geschiedenis van opium
- Het jaar dat Mexico drugs legaliseerde
- Ruby Sparks: de smash-and-grab gangster
Handhaving van de wetgeving bleek dus enorm moeilijk voor lokale politiekorpsen en het federale Bureau of Prohibition, oftewel de Droogleggingseenheid. Het bureau telde zo’n 3000 agenten, die de kustgrens en de landsgrenzen met Canada en Mexico moesten bewaken om smokkel te voorkomen, maar ook onderzoek moesten doen naar de illegale binnenlandse productie en het vervoer van alcohol in het land als geheel.
De vaak slecht betaalde federale agenten en politie waren vatbaar voor corruptie, net als sommige rechters en politici. In Chicago werd beweerd dat de helft van het politiekorps door gangsters werd betaald en in New York leverden 7.000 arrestaties in het kader van de verbodswetten slechts 17 veroordelingen op. Een aantal staten en steden verbood de lokale politie eenvoudigweg om overtredingen van de Volstead Act te onderzoeken, en handhavers van de wet waren vaak impopulair bij het publiek.
Sommige agenten werden echter wel beroemd door hun jacht op bootleggers en andere criminelen: Izzy Einstein en Moe Smith in New York verrichtten tussen 1920 en 1925 bijna 5.000 arrestaties, en stonden bekend om hun gebruik van vermommingen. Het beroemdst was Eliot Ness, die met een door hem uitgekozen groep ‘onaanraakbaren’ de leidende gangster Al Capone achtervolgde en uiteindelijk hielp arresteren.
Wie waren de gangsters die profiteerden van illegale bootleg alcoholzaken?
Misdaad bood gangsters een snelle route naar succes, rijkdom en status, en het verbod bood hen een gouden kans. In plaats van een vrij kleinschalige, lokale aangelegenheid, werd de misdaad steeds meer nationaal en georganiseerd, waarbij zakenmensen en politici werden opgenomen in nieuwe criminele syndicaten en combinaties die illegale bootleg alcohol produceerden, invoerden en transporteerden die in speakeasies werd verkocht. Concurrentie en rivaliteit tussen rivaliserende bendes leidden tot wijdverbreid geweld: alleen al tussen 1927 en 1930 zouden er in de VS meer dan 500 bendemoorden zijn gepleegd. De Chicago Crime Commission beweerde dat er tussen 1919 en 1933 729 bendemoorden waren gepleegd in de omgeving van Chicago, maar historici hebben gesuggereerd dat dit overdreven was.
De belangrijkste gangster van het droogleggingstijdperk was ongetwijfeld Al Capone, die in 1930 door het hoofd van de Chicago Crime Commission werd omschreven als “publieke vijand nummer één”. Capone werd in 1899 geboren uit Italiaanse immigrantenouders in Brooklyn, New York, maar verhuisde rond 1920 naar Chicago om samen te werken met John Torrio, de leider van de georganiseerde misdaad in de stad. In 1925 nam Capone de leiding van de Torrio operatie over en werd snel beroemd door zijn opzichtige levensstijl en de gewelddaden die onder zijn naam werden gepleegd.
Capone hielp een bedrijf op te bouwen met een waarde van 60 miljoen dollar, gebaseerd op de productie en het vervoer van alcohol, evenals gokken en prostitutie. Hij beweerde dat hij alleen maar aan een vraag voldeed en sprak over zakelijke efficiëntie en het uitschakelen van concurrentie om geweld te rechtvaardigen. Een oorlog tussen Capone’s bende en die van gangster Dion O’Bannion resulteerde in verscheidene doden, waaronder die van O’Bannion zelf in 1924. O’Bannion werd opgevolgd door Hymie Weiss en George ‘Bugs’ Moran, die de rivaliteit met Capone voortzetten. Weiss werd in 1926 doodgeschoten. In 1927 verhuisde Capone naar Florida van waaruit hij zijn Chicago operatie voortzette.
Er waren honderden ganglandmoorden in Chicago in de jaren twintig van de vorige eeuw. Het beruchtste incident vond plaats in februari 1929, toen zeven rivalen van Capone met machinegeweren werden doodgeschoten in het bloedbad van Sint-Valentijnsdag. Hoewel niet direct betrokken, werd aangenomen dat Capone verantwoordelijk was.
Hij voerde ook persoonlijk een aantal moorden uit, en gebruikte geweld om de plaatselijke politiek vorm te geven. In 1924 bepaalden zijn schutters de verkiezingen in Cicero, even ten westen van Chicago; een assistent-officier van justitie werd in 1926 vermoord, en bomaanslagen beïnvloedden de verkiezing van de kandidaten van burgemeester William Thompson in 1928. Capone werd uiteindelijk in 1931 schuldig bevonden aan fraude met inkomstenbelasting en veroordeeld tot 11 jaar gevangenisstraf. Hij werd in 1939 vrijgelaten en trok zich terug in zijn huis in Florida, waar hij in 1947 overleed.
Wie waren de andere vooraanstaande gangsters?
Dutch Schultz, geboren als Arthur Flegenheimer, werd een van de machtigste gangsters in New York en werd vaak vergeleken met Capone. Schultz’ macht was gebaseerd op smokkelen, gokken en bescherming, en hij had een gewelddadige reputatie. Pogingen om hem te veroordelen wegens belastingontduiking mislukten in 1935, maar hij reageerde met plannen om de openbare aanklager van New York, Thomas Dewey, te vermoorden. Toen Schultz’ gealarmeerde bendeleden van dit plan hoorden, lieten ze hem vermoorden.
Een andere grote New Yorkse gangster was Arnold Rothstein, een beroepsgokker die gokhuizen exploiteerde in New York City, Saratoga Springs en Long Beach – en daarnaast ook nog een renstal, een vastgoedbedrijf en een borgtochtfirma exploiteerde. Rothstein zou achter de manipulatie van de World Series van 1919 hebben gezeten, toen de Chicago White Sox verloren van de Cincinnati Reds. Rothstein gebruikte zijn rijkdom om andere criminele activiteiten te financieren en stond in het middelpunt van de groeiende georganiseerde misdaad, maar in 1928 werd hij doodgeschoten tijdens het kaarten, waarschijnlijk vanwege een gokschuld.
Andere New Yorkse gangsters waren onder meer Frank Costello en Vito Genovese, en Ierse gangsters als Bill Dwyer en Owney Madden
Een van Rothstein’s handlangers was Salvatore Luciana, ‘Lucky Luciano’, die op Sicilië was geboren. Zijn familie vestigde zich in New York’s Lower East Side waar Luciano uitgroeide tot een leidende figuur in smokkel, narcotica en prostitutie. Tussen 1916 en 1936 werd hij 25 keer gearresteerd, maar nooit veroordeeld.
Luciano werd uiteindelijk een doelwit van Thomas Dewey, en in 1936 werd hij veroordeeld voor meerdere aanklachten van betrokkenheid bij prostitutie en veroordeeld tot 30 tot 50 jaar gevangenisstraf. Zijn straf werd in 1946 omgezet, mogelijk als gevolg van een deal met de federale regering om tijdens de oorlog maffialinks in Sicilië te verschaffen, en hij werd naar zijn vaderland gedeporteerd.
Andere New Yorkse gangsters waren onder meer Frank Costello en Vito Genovese, en Ierse gangsters als Bill Dwyer en Owney Madden. De misdaad bestreek vele nationaliteiten en vele steden.
Detroit werd de ‘drankhoofdstad’ van de VS vanwege de nabijheid van Canada, waardoor het een centrum voor illegale import werd. De stad telde naar verluidt 15.000 speakeasies en werd gedomineerd door de ‘Purple Gang’, geleid door de vier broers Bernstein: Abe, Joseph, Ray en Isadore. Zij waren verantwoordelijk voor het Milaflores Apartment Massacre in 1927, waarbij drie rivaliserende gangsters werden neergeschoten en gedood. In 1931 leidde een intern conflict dat resulteerde in nog eens drie moorden tot de veroordeling en gevangenneming van Ray Bernstein en de bende nam geleidelijk in invloed af.
De in Duitsland geboren George Remus was een succesvol advocaat voordat hij de zogenaamde ‘koning van de bootleggers’ werd, verantwoordelijk voor een groot deel van de whiskyproductie in de regio Cincinnati, Ohio. Zijn fabelachtige rijkdom (ongeveer 40 miljoen dollar) en uitbundige levensstijl liggen wellicht ten grondslag aan het hoofdpersonage van F Scott Fitzgerald in zijn roman The Great Gatsby.
In 1925 werd Remus twee jaar gevangen gezet wegens overtredingen van de Volstead Act. In 1927 schoot hij zijn vrouw dood die tijdens zijn afwezigheid zijn rijkdom had verkwist, maar hij werd vrijgesproken op grond van tijdelijke ontoerekeningsvatbaarheid en leefde tot 1952, toen hij een natuurlijke dood stierf.
Wat waren de algemene effecten van het verbod en waarom is het mislukt?
Tijdens het verbod daalde de consumptie van sterke drank (spiritus) waarschijnlijk met maar liefst 50 procent en van andere alcoholische dranken met ongeveer een derde. Als gevolg daarvan had het verbod enkele positieve effecten: het aantal sterfgevallen als gevolg van levercirrose daalde aanzienlijk, maar werd tot op zekere hoogte tenietgedaan door sterfgevallen als gevolg van het drinken van versneden alcohol.
In 1929 gaf Mabel Walker Willebrandt, de voormalige assistent-procureur-generaal van de VS die de vervolging van het verbod had geleid, echter toe dat alcohol “op bijna elk uur van de dag of de nacht kon worden gekocht, hetzij in plattelandsdistricten, de kleinere steden of de steden”. Tegelijkertijd vernietigde het verbod bijna volledig de brouwerij-industrie, met een enorm verlies aan banen tot gevolg. Het resulteerde ook in een verlies van 11 miljard dollar aan belastinginkomsten, en kostte 300 miljoen dollar om te handhaven.
- Verboden dansen en dodelijke marathons: 5 feiten over de geschiedenis van dansen
- Toen de Ku Klux Klan een massabeweging was
De redenen voor het falen van het verbod leken duidelijk. In het verslag van de Commissie voor de naleving en handhaving van de wet in 1931 werd gewezen op de wijdverbreide corruptie bij de politie en in de politiek, gecombineerd met een gebrek aan publieke wil als voornaamste oorzaken. Hoewel het aantal arrestaties wegens dronkenschap aanvankelijk was gedaald, steeg het al snel weer en de toename van de criminaliteit in verband met het verbod versterkte de roep om afschaffing alleen maar.
Toch liet de kwestie de natie verdeeld achter. Zijn verzet tegen het verbod was een van de factoren die Al Smith, democratisch gouverneur van New York, ervan weerhielden in 1928 tot president te worden verkozen. De oppositie tegen het verbod was het sterkst in de stedelijke gebieden en het noorden, het zwakst op het platteland en in het zuiden en westen. Het begin van de Grote Depressie na de ineenstorting van Wall Street in 1929 verzwakte de argumenten voor het verbod echter nog meer – zoals de pas verkozen president Franklin D Roosevelt in 1932 zei: “Wat Amerika nu nodig heeft is een borrel.”
Wanneer eindigde de drooglegging?
In februari 1933 goedgekeurd en op 5 december 1933 geratificeerd, trok het 21ste Amendement het 18de in en eindigde daarmee de drooglegging in de Verenigde Staten. De controle op alcohol werd na 1933 een zaak van de staten en niet van de federale overheid. Een klein aantal staten bleef nog enkele jaren “droog” – Mississippi was de laatste tot 1966, maar er zijn nog steeds lokale gebieden waar het verbod op alcohol blijft bestaan.
Neil Wynn is emeritus hoogleraar Amerikaanse geschiedenis van de 20e eeuw aan de Universiteit van Gloucester, en de auteur van verschillende boeken, waaronder The African American Experience during World War II (2010), Historical Dictionary of the Roosevelt Truman Era (2008) en Historical Dictionary From Great War to Great Depression (2003).
Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd door History Extra in december 2017