Op 20 januari, wanneer Joe Biden zijn hand op de Bijbel legt en wordt beëdigd als de 46e president, zullen er ongetwijfeld veel vergelijkingen zijn met andere presidenten zoals Ronald Reagan, voorheen de oudste president, en Barack Obama, die Biden trouw diende. Maar de meest treffende vergelijking is misschien wel die met John F. Kennedy.
Op het eerste gezicht lijken er niet al te veel parallellen te zijn. Kennedy was de jongste gekozen president en Biden de oudste. Kennedy kwam uit een patriciërs familie in tegenstelling tot “Middle Class Joe.” De glamour van Camelot is een wereld van verschil met de niet per se flitsende Bidens. Maar Kennedy en Biden hebben opvallend vergelijkbare ervaringen, vooruitzichten en praktijken die leerzaam zijn en, heel geruststellend, als we denken aan de komende vier jaar.
Als jonge mannen streefden ze allebei naar een gekozen ambt. Kennedy’s ouders geloofden dat een politieke functie prijzenswaardig was. Zijn familie bruiste van trots, afkomstig van zijn grootvader van moeders kant John “Honey Fitz” Fitzgerald-burgemeester en Amerikaans congreslid van Boston.
Een soortgelijke mentaliteit inspireerde een jonge Biden. Als kind noemde hij zijn honden gouverneur en senator. Als zijn beëdigingsceremonie voor de Senaat van de V.S. slechts 45 dagen eerder had plaatsgevonden, zou Biden niet oud genoeg zijn geweest om senator te worden. Slechts vijf senatoren in de hele Amerikaanse geschiedenis zijn jonger verkozen dan Biden.
Kennedy en Biden waren respectievelijk 27 en 30 jaar oud toen ze met een tragedie werden geconfronteerd. Kennedy’s naaste en oudere broer werd gedood in de Tweede Wereldoorlog toen zijn vliegtuig ontplofte, en Biden’s vrouw en baby dochter kwamen om bij een auto-ongeluk, terwijl zijn twee zonen zwaar gewond raakten. De impact van zo’n vroeg verlies verandert iemands kijk op de wereld diepgaand, zoals duidelijk werd bij zowel Kennedy als Biden. Dergelijke effecten kunnen worden gezien in het feit dat meer dan een kwart van alle Amerikaanse presidenten een ouder verloor voor de leeftijd van 16.
Biden is zo buitengewoon vriendelijk dat toen ik hem voor het eerst ontmoette en met hem begon te werken, toen ik een 28-jarige personeelsdirecteur van de Senaatscommissie was, ik een van onze oudere stafmedewerkers erover vertelde. Zij zei: “Dat komt omdat hij hier nog niet lang genoeg zit om te beseffen dat hij niet meer vriendelijk hoeft te zijn.” Maar, zoals iedereen die Biden kent zoals ik heb zal beamen, hij blijft beroemd benaderbaar.
Zowel Biden als Kennedy schudden niet, zoals veel politici, je hand terwijl ze de kamer scannen om door te gaan naar iemand die belangrijker is. Uit de beschrijvingen van mijn vader Mike over zijn nauwe samenwerking met Kennedy in het Witte Huis en uit de keren dat ik met JFK sprak, vond ik hem, net als Biden, even vriendelijk. De laatste keer dat ik met JFK sprak, slechts 58 dagen voor zijn moord, kon hij niet vriendelijker zijn geweest tegen een 19-jarige. Ik had er geen idee van dat ik niet veel later Lyndon B. Johnson’s voorman zou zijn die een bezoek zou brengen aan Wilmington, Delaware, het huis van een andere Kennedy-achtige president.
Van de 46 presidenten zijn alleen Kennedy en Biden Iers katholiek. Terwijl JFK te maken kreeg met vooroordelen en onverdraagzaamheid, vormde het katholicisme van Biden geen belemmering voor zijn verkiezing en had het zelfs kunnen helpen. Het is de Ierse humor die hen bindt. Biden zou, net als Kennedy, eerder genieten van een krantencartoon uit 1961 van twee senatoren die het Witte Huis van Kennedy verlaten en zeggen: “Misschien hadden we de paus moeten kiezen, dan hadden we alleen zijn ring hoeven te kussen.”
Een andere overeenkomst kan Biden in staat stellen Amerika terug te brengen naar het Kennedy-tijdperk, toen gewone mensen kabinetsleden konden benoemen. Biden onderscheidt zich onder politici door krediet en publiciteit te geven aan degenen onder hem. Denk aan een van Biden’s diepzinnige opmerkingen: “We zullen niet leiden door het voorbeeld van onze macht, maar door de kracht van ons voorbeeld.” Hij zegt vaak dat zijn adviseur voor het buitenlands beleid en kandidaat voor het staatssecretariaat, Tony Blinken, deze uitspraak voor hem heeft geschreven. Ik kan geen andere politicus bedenken die zo gemakkelijk met de eer gaat strijken.
Kennedy ging veel verder dan de goedgepubliceerde relatie met zijn eeuwige tegenstander, Richard Nixon. Net als Biden, zag hij Republikeinen als fatsoenlijke Amerikanen met een andere aanpak. Mijn vader citeerde Kennedy vaak als hij tegen Republikeinse vrienden zei: “Ik wil jullie graag helpen, dus laat me weten wat jullie liever hebben – dat ik jullie complimenteer of bekritiseer?”
Biden staat in Washington bekend om zijn hechte vriendschappen met Republikeinen, zoals zijn bekende kameraadschap met wijlen senator John McCain. Ik merkte dat sommige niet-Washington mensen die zich niet bewust waren van die kant van Biden verbaasd waren om een van de meest partijdige Republikeinen van Washington, voormalig senator Al D’Amato, als een van de eersten te zien aankomen op de begrafenis van Biden’s zoon Beau.
Een oprecht respect voor Amerikanen met alle standpunten-een kwaliteit gedeeld door Biden-help president Kennedy stijgen naar 70,1 procent goedkeuring. Wanneer mijn conservatieve vrienden, die veronderstellen dat Biden hen als vijanden ziet, de man zien die ik 48 jaar lang heb gezien, zullen ook zij beseffen dat het niet zo is. Hij heeft het vermogen om echte vriendelijkheid in zijn presidentschap te brengen.
Niemand moet verbaasd zijn om Biden inspirerende grote ideeën te zien promoten die herinneren aan Kennedy’s oproep om een man op de maan te zetten of om het Vredeskorps op te richten. En, wie weet, wij Amerikanen zouden opnieuw kunnen vragen niet wat ons land voor ons kan doen, maar wat wij voor ons land kunnen doen.
Andy Manatos is CEO van Manatos & Manatos, een 40-jarig bedrijf voor overheidsbeleid in Washington. Hij diende als de jongste vooruitgeschoven man voor de campagne van president Lyndon B. Johnson in 1964, de jongste personeelsdirecteur van de Senaatscommissie en de jongste assistent-secretaris in de regering van Jimmy Carter.
De standpunten in dit artikel zijn van de schrijver zelf.