American Exploration of Louisiana
De verovering en exploratie van Amerikaans land in het eerste decennium van de 19e eeuw begon en eindigde met president Thomas Jefferson. Of hij nu betrokken was bij de aankoop van het Louisiana Territory, het behartigen van nationale belangen of het koesteren van zijn eigen nieuwsgierigheid door het vergaren van wetenschappelijke, culturele en geografische kennis, of het organiseren van expedities door het kiezen van hun leiders, het plannen van hun doelen en het werven van openbare en particuliere fondsen voor de uitvoering ervan, Jefferson stond in de voorste gelederen van deze programma’s. Achter zijn betrokkenheid lag een diepgewortelde visie van een “imperium van vrijheid” dat zich uitstrekte van de Atlantische tot de Pacifische kust.
Vóór 1800
In het decennium na de Amerikaanse Revolutie steunde de federale regering vier pogingen om het gebied voorbij de Mississippi te verkennen.Jefferson was de initiatiefnemer van drie van deze pogingen en hij was ook betrokken bij de ontwikkeling van wetgeving voor de toelating van nieuwe gebieden tot de Verenigde Staten. Geruchten over een Britse expeditie vanuit de Mississippi-vallei naar Californië brachten Jefferson er eind 1783 toe de revolutionaire oorlogsheld en oude vriend George Rogers Clark te vragen een expeditie naar het westen te leiden, vermoedelijk langs de Missouri. Clark, die Jeffersons bedoelingen steunde, weigerde.
Toen Jefferson in 1784 lid was van het Congres, zat hij ook een commissie voor die plannen moest opstellen voor het beheer van het nieuwe Northwest Territory dat bij het Verdrag van Parijs van 1783 aan de Verenigde Staten was toegevoegd. Hoewel het oorspronkelijke decreet werd ingetrokken, werd het de basis voor de Northwest Ordinance van 1787, die voorzag in de toelating van territoria tot de status van staat en zo de basis legde voor de toekomstige groei van de natie en de verdeling van westelijke gebieden, waaronder Louisiana.
In 1786, toen Jefferson als Amerikaans minister in Parijs diende, maakte hij kennis met de zeeman en avonturier John Ledyard, aan wie hij voorstelde het westelijk deel van ons continent te verkennen, door via Petersburg naar Kamschatka te varen, en vandaar met een aantal Russische schepen een overtocht naar Nootka Sound te regelen, vanwaar hij zijn weg over het Amerikaanse continent zou kunnen vervolgen. 37 Ledyard stemde er in 1786-87 mee in om vanuit Parijs naar de Atlantische kust te reizen via Rusland, het noordwesten van de Stille Oceaan, en de Missouri Rivier, maar werd aangehouden voordat hij de Russische oostkust van de Stille Oceaan bereikte.
In 1790 ondernam Henry Knox, Secretaris van Oorlog, de eerste officiële poging om de Missouri Rivier te verkennen. Knox gaf in het geheim luitenant John Armstrong de opdracht om de Missouri tot aan de bron te volgen en al zijn zuidelijke vertakkingen te verkennen. Louis nooit verlaten.
De Boston navigator en bonthandelaar Robert Gray voer in mei 1792 als eerste schip de monding van de Columbia rivier binnen. Hij noemde de rivier prompt naar zijn schip, de Columbia, en vestigde een Amerikaanse aanwezigheid aan de noordwestkust van het continent, zij het zonder enige sanctie van de regering van de Verenigde Staten. Even belangrijk was dat hij de lengtegraad van de monding van de rivier correct vaststelde, waardoor deze ruwweg 3.000 mijl ten westen van Virginia kwam te liggen, en zo, in Jeffersons geest, een nauwkeuriger en meer permanent begrip van de werkelijke breedte van het continent vastlegde.
Jefferson bleef enthousiast over het organiseren van een expeditie om het noordwesten te verkennen via de Missouri Rivier. Op aandringen van Jefferson sponsorde de American Philosophical Society in 1793 een expeditie van de jonge Franse natuuronderzoeker André Michaux, om “de kortste &makkelijkste verbindingsweg tussen de V.S. & en de Stille Oceaan” te vinden, met “de Missouri Rivier als het hoofdobject.”
Jefferson stelde gedetailleerde instructies op waarin Michaux werd opgedragen zorgvuldig verslag te doen van de topografie van het gebied, de flora en fauna en de inheemse Amerikaanse bevolking. Wanneer Michaux “op het punt was waarvandaan je via de kortste & gemakkelijkste route naar een van de belangrijkste rivieren van de Stille Oceaan kon komen,” moest hij “naar die rivier gaan, & haar loop vervolgen tot aan de oceaan”. Bijna net zo snel als hij begonnen was, werd Michaux’ reis echter afgebroken in Kentucky toen zijn betrokkenheid bij de intriges van Citizen Genêt voor het aanzetten tot opstand in westerse landen bekend werd.
Het grootste deel van de jaren 1790 werd Jefferson op zijn landgoed Monticello onder druk gezet door de zorgen van zowel openbare dienstverlening als privé-aangelegenheden. Als gevolg daarvan stopte hij met het plannen van een expeditie over de Missouri rivier naar het Noordwesten, hoewel hij nooit zijn belangstelling voor een dergelijke onderneming verloor. Zijn visie om op een dag een “vrijheidsrijk” te hebben dat zich uitstrekte over beide uiteinden van het Noord-Amerikaanse continent bleef zijn verlangen voeden om nieuw land te verwerven in een poging om de Amerikaanse grenzen naar het westen uit te breiden.
37. Thomas Jefferson, ontwerpfragment autobiografie, aantekening voor 17 mei 1821, 82 en 85, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. (Terug naar tekst)
Bekijk het volledige essay (PDF). (1.8 Mb)