De Brythonische Keltische talen
De Proto-Keltische taal – de eerste Keltische taal die voortkwam uit een gemeenschappelijke Indo-Europese voorouder, werd ooit gesproken in het hele westelijke deel van Europa. De Galliërs (van Frankrijk) waren de laatst bekende Europeanen van het vasteland die een of andere vorm van Keltisch spraken.
Talen gegroepeerd als Insulair Keltisch, de Gaelische en Brythonische Keltische vormen van het Keltisch, werden gesproken door de bewoners van de Britse eilanden. De oudst bekende insulaire Keltische taal is het Oud-Iers of Goedelisch, dat zich uiteindelijk heeft ontwikkeld tot het Iers-Gaelisch, Schots-Gaelisch (Gàidhlig) en Manx (Gaelg). Het Manx staat dichter bij het Schots dan bij het Iers Gaelic. Brythonisch Keltisch werd gesproken in Engeland, Wales en het laagland van Schotland.
De P-Keltische taal van de oorspronkelijke Britten begon in de loop der tijd uiteen te vallen als gevolg van dialectverschillen.De stammen in het noorden van Engeland spraken een nu uitgestorven P-Keltisch dat bekend staat als Cumbric, dat nauw verwant was aan het Welsh (Cymraeg) en Cornish (Kernewek). Bretons (Brezhoneg), waarvan voor het eerst melding wordt gemaakt in de achtste eeuw, wordt nog steeds gesproken in Bretagne, vooral in de westelijke streken. Bretons is geen vorm van continentaal Keltisch zoals vroeger werd gedacht, maar is in feite een insulaire Keltische taal die nauw verwant is aan het Cornish.
Welsh
Welsh, een taal in opwekking, wordt nog steeds op grote schaal gesproken in Noord-Wales. Van alle Keltische talen heeft Cymraeg het grootste aantal sprekers in de eerste taal. Oud-Welsh (Hen Gymraeg) werd gesproken van de negende tot de elfde eeuw. Na de Angelsaksische kolonisatie van Engeland werden de Welsh afgesneden van de Cumbrische sprekers van Noord-Engeland en de Britten van het uiterste zuidwesten, wier taal zich uiteindelijk tot het Cornish zou ontwikkelen, en door de slechte communicatie begonnen hun talen uiteen te lopen.
Brythonische Keltische taal Net als het Engels is het Welsh in de loop der eeuwen veranderd. Het Midden-Welsh (Cymraeg Canol), gesproken van de twaalfde tot de veertiende eeuw, is de taal van bijna alle bewaard gebleven vroege manuscripten van de Mabinogion. Aan het begin van de twintigste eeuw slonk het Welsh als gesproken taal in zo’n tempo dat het Welsh binnen een paar generaties uitgestorven zou zijn. De Welsh Language Act van 1993 plaatste het Welsh op gelijke voet met het Engels in Wales met betrekking tot de publieke sector.
Cumbric
Het Cumbric bleef tot in de tiende eeuw voortbestaan in de westelijke grensgebieden tussen Engeland en Schotland. Het werd vroeger op grote schaal gesproken in een gebied tussen de rivier de Mersey en de landengte Forth-Clyde, met name in Cumbria, een gebied dat ooit Zuid-Schotland omvatte, en Noord-Engeland (Cumberland, Westmorland, delen van Northumberland, Lancashire en mogelijk North Yorkshire). Het bewijs voor het Cumbric is afkomstig uit secundaire bronnen, aangezien er geen eigentijdse schriftelijke verslagen van de taal bewaard zijn gebleven.
De vroege dichters Aneirin en Taliesin woonden in Zuid-Schotland en schreven hun gedichten in het Cumbric, maar aangezien de gedichten mondeling werden doorgegeven, zijn de versies die tot op heden bewaard zijn gebleven niet langer in hun Cumbric vorm, maar in het vroeg-Welsh. Het Cumbric werd uiteindelijk vervangen door het Engels en zijn Schotse variant – het Lowland Scots.
Hoewel het nu een uitgestorven taal is, gebruiken sommige boeren in Cumbria nog steeds schapentellingen die zijn afgeleid van het Cumbric – b.v. Yan, Tan, Tethera, Methera, Pimp in vergelijking met het Oud-Welsh “Un, Dou, Tri, Petwar, Pimp”. Bewijzen van de Cumbrische taal zijn te vinden in de plaatsnamen van het uiterste noordwesten van Engeland en het zuiden van Schotland, zoals Lanark, afgeleid van het equivalent van het Welshe llannerch ‘een open plek, open plek’, Glasgow, van woorden die equivalent zijn aan het Welshe glas gau ‘groene holte’.
Plaatsnamen als Penrith en Blencathra zijn ook overblijfselen uit de Brythonische taalkunde, Penrith betekent ‘hoofddoorwaadbare plaats’ (Welsh pen ‘hoofd; chief’ en rhyd ‘voord’). Blencathra, een berg in het Lake District in Engeland, betekent “Duivelspiek” in oud-Cumbriaans; hij werd zo genoemd omdat de Kelten geloofden dat de god van de onderwereld daar woonde. De plaatsnamen van Cumbria en Cumberland verwijzen naar het Brythonische volk. “Cymri’ of ‘Cumber’ betekent ‘kameraden’ of ‘broeders’, zoals de Welsh zichzelf ook noemden. De naam van het Keltische koninkrijk Rheged is afgeleid van de Brigantes stam, die het noorden van Brittannië bewoonden, Brigant ontwikkelde zich tot Breged, daarna Rheged.
Cornish
Brythonisch Keltisch overleefde ook als Cornish, dat gesproken werd in een kleine regio in het zuidwesten van Brittannië, Cornish begon tegen het einde van de zevende eeuw af te wijken van het Welsh en is nauw verwant aan het Bretons. De vroegst bekende voorbeelden van geschreven Cornish dateren van het eind van de negende eeuw. J. Loth stelt in zijn “Chresthomathie bretonne” (1890) dat sprekers van het Cornish en het Bretons elkaar pas vanaf 1600 konden verstaan. De Engelse reformatie versnelde het verval van de Cornish taal; tegen het einde van de zeventiende eeuw werd de taal alleen nog gesproken in de westelijke delen van Cornwall.
De laatste eentalige Cornish spreekster, Dorothy Pentreath van Mousehole (gedoopt in 1692) die in december 1777 overleed, zou mensen vaak hebben vervloekt in een lange stroom van woest Cornish wanneer ze kwaad werd. Een gedenksteen voor Dolly Pentreath is in 1860 in de muur van het kerkhof van Paul bij Mousehole aangebracht door Prins Louis Lucien Bonaparte, de neef van Napoleon.
Zoals bij vele andere “last native speakers” bestaat er controverse over de status van Dorothy Pentreath. Na haar dood ontving de antiquair Daines Barrington een brief, geschreven in het Cornish en vergezeld van een Engelse vertaling, van William Bodinar, een visser uit Mousehole, die beweerde dat hij alleen al in Mousehole vijf mensen kende die Cornish konden spreken.
Barrington maakt ook melding van John Nancarrow uit Marazion, een native speaker van Cornish die het tot in de jaren 1790 overleefde. John Davey, een boer en onderwijzer uit Boswednack, Zennor, bij de noordkust van Penwith, die in 1891 overleed, sprak ook Cornish. Ter nagedachtenis aan hem werd in de kerk van Zennor een gedenksteen opgericht door de St Ives Old Cornwall Society. John Mann uit Boswednack, Zennor, was de laatst bekende overlevende van een aantal traditionele Cornish-sprekenden uit de negentiende eeuw, hij zou in Cornish hebben gesproken met andere kinderen, en was op 80-jarige leeftijd in 1914 nog in leven.
Vele Cornish plaatsnamen zijn bewaard gebleven, zoals Tre zoals in Trebetherick en Trelissick en nog veel meer Cornish plaatsnamen betekenen een woonplaats en de daarbij behorende gebouwen. Het Cornish voorvoegsel Pol zoals in Polperro, Poldhu, Polzeath, Polruan, betekent een poel en Pen zoals in Penzance, Pendennis, Penryn, Pentire, enz. betekent een einde van iets, een landtong of een hoofd. Sommige Cornish woorden komen nog steeds voor in het Engels dat vandaag in Cornwall gesproken wordt. De taal beleefde een opleving in de tweede helft van de twintigste eeuw.
Pictisch
Het Pictisch werd gesproken in Oost-Schotland voordat het werd vervangen door het Schotse Gaelic. Sommigen beweren dat de Picten een oude taal spraken die inheems was in het gebied, en die dateerde van vóór de Keltische talen van de Britten, terwijl anderen beweren dat het Pictisch een vorm van het Keltisch was. Er is geen overeenstemming bereikt over waar het precies past binnen de Keltische taalfamilie. Het schrijfsysteem dat de Picten gebruikten, Ogham, is in feite afkomstig uit Ierland. Sommige taalkundigen menen dat het Pictisch nauw verwant is aan het Gallisch, terwijl anderen beweren dat het een Brythonische taal is die dichter bij het Welsh staat. Het is mogelijk dat het Pictisch verwant was aan de Brythonische talen, maar daar al vroeg van afweek en toch een grotere invloed van de Continentale Keltische talen bevatte.
De Keltische Religie
De Cornish Taal