Voor elke kip bereid volgens zijn recept, kreeg Harland “Kolonel” Sanders vijf cent. Geen slecht idee. Om koks ervan te overtuigen dat zijn methode echt de beste op de markt was, reisde hij door de VS om het hen zelf te laten testen. Zijn eerste franchisecontracten waren handtekeningencontracten. En ze maakten hem behoorlijk rijk, vrij snel.
Bedrijfsoprichter Colonel Harland Sanders / Beeld: KFC
Maar laten we bij het begin beginnen, zullen we? In 1930, op 40-jarige leeftijd, begon de ondernemer kip te bereiden voor klanten in zijn benzinestation in Corbin. In het begin kookte hij alles naast de deur, in zijn eigen appartement. Maar toen de vraag toenam, breidde hij zijn benzinestation uit tot een motel en restaurant met 142 zitplaatsen. Hij besteedde de volgende negen jaar aan het verfijnen van zijn kooktechniek en het perfectioneren van zijn kruidenmengsel. Het uiteindelijke recept bevatte elf kruiden en specerijen, en naar verluidt gebruikt het bedrijf vandaag de dag nog steeds hetzelfde mengsel. Het exacte recept van Sanders is natuurlijk een van de best bewaarde geheimen van KFC, maar één ding weten we wel: Sanders gebruikte een stoomoven, wat zijn bereidingstijd aanzienlijk verkortte in vergelijking met het bereiden van de kip in een pan.
Zelfmarketing is alles
Er zijn meer dan 21.000 KFC-verkooppunten in meer dan 130 landen / Beeld: KFC
In 1935 gaf de gouverneur van Kentucky Sanders de officieuze titel “Kolonel van Kentucky”. Als onderdeel van zijn unieke zelf-marketing strategie, begon hij naar zichzelf te verwijzen als Kolonel Sanders en wit linnen te dragen om zijn “typische Zuidelijke gentleman” imago te versterken. Daarna had hij alleen nog zijn vriendelijke glimlach nodig, en het gezicht van Kentucky Fried Chicken was geboren. In 1952 opende de Kolonel, gewapend met zijn geheime recept en een wit linnen pak, zijn eerste franchiserestaurant in Salt Lake City – dat vandaag de dag nog steeds open is. Zijn concept van reizende verkoop en zijn marketingvaardigheden bleken een winnende combinatie, en Sanders stond al snel aan het roer van een van ’s werelds grootste fastfoodketens. Hij verdiende zijn eerste miljoen op 65 jarige leeftijd. Nadat hij in 1964 stopte met koken en het bedrijf voor twee miljoen euro verkocht aan een investeringsgroep, bleef hij werken als vertegenwoordiger van het bedrijf; in de jaren 50, 60 en 70 waren zijn gezicht en zijn relaxte houding te zien in een aantal KFC-commercials. Sanders bedacht de slogan “Finger-lickin’ good” als zijn eigen persoonlijke getuigenis van de kwaliteit van de producten. Leuk weetje: Sanders hield zich niet in als hij iets zag wat hem niet beviel-bijvoorbeeld als het eten in een van de restaurants niet aan zijn eisen voldeed. In 1975 klaagde KFC hem zelfs aan, met de eis dat hij zou stoppen met het maken van bepaalde negatieve opmerkingen, maar de rechtszaak werd afgewezen.
Het lijkt erop dat de ondernemer toch een paar kleine spijtbetuigingen had na de verkoop van het bedrijf: hij kocht later het oorspronkelijke hoofdkantoor in Shelbyville voor zichzelf en opende Claudia Sanders’ Dinner House – vernoemd naar zijn tweede vrouw – op het terrein. Sanders stierf aan leukemie op 90-jarige leeftijd en werd begraven in Louisville, in zijn kenmerkende witte pak en zwarte das. U weet tenslotte wat ze zeggen over het nooit veranderen van een winnend team.