Het is het gemakkelijkst om de productie van ‘Cabaret’ in The Refuge te karakteriseren door te beginnen met de laatste momenten van de show. Terwijl de lichten flitsen en er een bonzende, gewelddadige versie van “Willkommen” wordt gespeeld, gaat het toneel over in zwart. De lichten in de Z Space zaal gaan aan.
Er is geen gordijnoproep. Niemand komt naar buiten om een buiging te maken.
Het is een gewaagde en verontrustende zet, een die bestaat in agressieve juxtapositie ten opzichte van de musical, die verhalen herbergt van zorgeloze, vrolijke passiviteit tijdens Hitler’s opkomst aan de macht in nazi-Duitsland rond 1931. Het thema van de show – dat tot uiting komt in brutale nachtcluboptredens die bestaan als een fun house spiegel reflectie van het donkerder verhaal van de show – is dat politiek willekeurig is en het leven één lange, spannende voorstelling, een houding die de nazi-partij toelaat binnen te sluipen en de controle te grijpen
Door te kiezen voor het afzien van een gordijnoproep, kiezen de cast en de crew van deze productie ervoor om dit thema te verwerpen. Dit is niet zomaar een show meer – het is het echte leven. En in een hedendaags politiek landschap dat ook de terugkeer en opkomst van nazi-politieke agenda’s vergemakkelijkt, voelt deze verklaring relevanter dan ooit.
Het originele “Cabaret” werd geproduceerd in 1966, maar het heeft sindsdien meerdere heropvoeringen gezien, elk aanzienlijk verschillend van zijn voorgangers. Het basisverhaal blijft hetzelfde – de jonge Amerikaanse romanschrijver Clifford Bradshaw (Atticus Shaindlin) verhuist naar Berlijn en valt voor de Engelse cabaretière Sally Bowles (Cameron Joan Wise). Hun capriolen bestaan binnen een paar extra verhaallijnen, waaronder het reilen en zeilen in de Kit Kat Klub, die worden gecontroleerd door de emcee (Larry McKay), evenals de romance tussen de ouder wordende hospita Fräulein Schneider (Esther Mulligan) en de Joodse fruithandelaar Herr Schultz (Michael Champlin).
Maar met elke nieuwe versie worden liedjes geschrapt, oudere nummers weer opgenomen, de sexualiteit en etnische identiteit van personages aangepast, alles naar goeddunken van de regisseur. Het opvoeren van een show van “Cabaret” is een beetje als het in elkaar zetten van een Frankenstein’s monster uit muzikale onderdelen – elementen van vroegere revivals aan elkaar naaien en dan, idealiter, het zappen met de bliksemschicht van je eigen originele aanraking om het geheel tot leven te brengen.
The Refuge volgt in deze grootse traditie van maatwerk, hoewel het het zwaarst lijkt te putten uit de Broadway-revival van 2014. Soms kan deze productie neigen naar zwaarwichtigheid (bijvoorbeeld tijdens een scène met een etentje, wanneer het tiental aanwezige personages luid op de grond stampt telkens wanneer er iets antisemitisch wordt gezegd), maar over het algemeen houdt het zijn grond. Scherpe choreografie, goed gecureerde lederhosen en een sterke set acteurs hielden de show drijvend onder de af en toe zwakke zang en minder af en toe mic gaffes.
Een van de grootste uitdagingen bij het produceren van “Cabaret” is het interpreteren van de emcee – hij is misschien wel een van de meest complexe personages in de muziektheatergeschiedenis en heeft legendes gemaakt van zowel Joel Grey als Alan Cumming voor hun prestaties. McKay omarmt de uitdaging en maakt elegante overgangen tussen vrolijke, slimme parodie en donkere, verdraaide somberheid. Toch, regisseur Daniel Shaindlin’s beslissing voor de laatste momenten van de emcee’s arc landt niet helemaal zo goed als ze zouden moeten, en het is onduidelijk of zijn beslissing werd gemaakt om schokwaarde toe te voegen of om een andere thematische laag op te bouwen.
Wise’s Sally Bowles is er niet een voor Sally puristen. Haar vertolking is kronkelig, gek en uitzinnig, met haar lange roze haar dat woest in het rond wordt geslingerd – niet bepaald de agressief zelfverzekerde en naïeve aanwezigheid met een gladde bob die we gewend zijn. Wise leunt zwaar op Sally’s voortdurende cocaïne- en ginvergiftiging wanneer ze haar nummers in de Kit Kat Klub opvoert, wat zich eigenlijk leent voor een bijzonder unieke vertolking van het iconische nummer “Cabaret.”
En dat is, uiteindelijk, de grootste uitdaging van “Cabaret” – het in evenwicht brengen van de gedurfde vertolking met de getrouwe. De productie van The Refuge bevindt zich ergens in het midden van het spectrum, waardoor het, niet verwonderlijk, evenveel lof als controverse oogst.
Shannon O’Hara verslaat theater. Neem contact met haar op.