Lesies en ongezonde eiwitclusters in hersenschijfjes zijn tekenen van chronische traumatische encephalopathie.
Stan Grossfeld/The Boston Globe/Getty Images
Wetenschappers die op zoek zijn naar een verband tussen herhaald hersentrauma en blijvende neurologische schade, bestuderen meestal de hersenen van soldaten of voetballers. Maar het is onduidelijk of deze schade – bekend als chronische traumatische encefalopathie (CTE) – in de algemene bevolking voorkomt. Nu, een nieuwe studie rapporteert die percentages voor de eerste keer.
Om het onderzoek uit te voeren, sorteerden neuropatholoog Kevin Bieniek, toen aan de Mayo Clinic in Jacksonville, Florida, en collega’s bijna 3000 hersenen die tussen 2005 en 2016 aan het weefselregister van de kliniek in Rochester, Minnesota, werden gedoneerd. Door overlijdensadvertenties en oude jaarboeken te scannen, beperkten de onderzoekers de groep tot 300 atleten die contactsporten beoefenden en 450 niet-atleten. De wetenschappers verwijderden alle baby’s jonger dan 1 jaar, hersenmonsters met onvoldoende weefsel en hersendonoren zonder biografische gegevens bij hun monsters. Tenslotte verzamelden zij medische gegevens en bekeken zij onder een microscoop weefsel van maximaal drie secties van elke hersenen op tekenen van CTE. Die tekenen omvatten laesies en opbouw van tau, een eiwit dat geassocieerd wordt met neurodegeneratieve aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer.
Zes procent van de hersenen vertoonde enkele of alle tekenen van CTE, rapporteren Bieniek en zijn collega’s in Brain Pathology. Niet alle mensen hadden symptomen die met CTE in verband worden gebracht, althans volgens hun medische dossiers. Die symptomen omvatten angst, depressie en drugsgebruik. Mensen met CTE hadden echter ongeveer 31% meer kans op dementie en 27% meer kans op de ziekte van Alzheimer dan degenen zonder CTE.
Mensen die contactsporten beoefenden, hadden meer kans op tekenen van CTE. Negen procent van de atleten had aanwijzingen voor CTE, vergeleken met iets meer dan 3% van de niet-atleten.
Het hoogste percentage CTE werd aangetroffen bij voetballers die na de middelbare school deelnamen: Tien van de 15 spelers uit het hoger en beroepsonderwijs vertoonden enige kenmerken van CTE of de diagnose was definitief. De kans op het ontwikkelen van CTE was 2,6 keer zo hoog voor voetballers als voor niet-atleten, vonden de onderzoekers, maar meer dan 13 keer zo hoog voor voetballers die doorgingen na de middelbare school, in vergelijking met niet-atleten.
“Ouders moeten begrijpen dat het spelen van tackle football je risico op het ontwikkelen van CTE verhoogt, en het is gecorreleerd aan hoeveel jaar je speelt,” zegt Chris Nowinski, de CEO van de Concussion Legacy Foundation, een non-profit in Boston die pleit voor hersenschuddingpreventie onder atleten. “Dat is een belangrijke boodschap als we deze ziekte ooit willen voorkomen.”
Cijfers over hoe vaak chronische traumatische encefalopathie (CTE) voorkomt, variëren afhankelijk van de demografie van de onderzochte mensen. In studie I van de universiteit van Boston is gekeken naar CTE bij mannelijke voetballers op alle niveaus. Bij studie II, uitgevoerd door de Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, werden willekeurig geselecteerde hersenen gebruikt. Studie III werd uitgevoerd door een groep van de Queen Square Brain Bank for Neurological Disorders in Londen met hersenen die aan andere neurodegeneratieve aandoeningen leden.
Slechts één van de 273 vrouwen in de steekproef vertoonde tekenen van CTE. Zij was geen atlete. Bieniek zegt dat dit zou kunnen komen door de wat gevorderde gemiddelde leeftijd van 67 jaar van de proefpersonen. Dat zou betekenen dat de meeste vrouwen in de groep minstens begin 20 waren voordat Titel IX, die seksediscriminatie in onderwijs en schoolactiviteiten verbiedt, in 1972 wet werd; zij hadden waarschijnlijk minder kansen om aan competitiesport te doen dan mannen.
Het team ontdekte ook dat individuen met CTE niet vaker werden gediagnosticeerd met traumatisch hersenletsel dan mensen van wie de hersenen geen CTE hadden. De auteurs suggereren dat herhaald trauma de sleutel is tot het ontwikkelen van CTE; een enkele klap op het hoofd kan een hersenschudding en hersenschudding-gerelateerde symptomen veroorzaken zonder in een CTE-diagnose te veranderen.
Desondanks merken deskundigen op dat medische dossiers onvolledig kunnen zijn, en mensen zoeken niet altijd behandeling voor aandoeningen zoals depressie en drugsgebruik. Als gevolg daarvan zouden de bevindingen het aandeel van mensen met CTE kunnen onderschatten die deze problemen ontwikkelen.
De resultaten geven een goed overzicht van de prevalentie van CTE in de algemene bevolking, zegt Kristen Dams-O’Connor, een klinisch neuropsycholoog in het Mount Sinai Hospital in New York City die niet betrokken was bij het onderzoek. “Het meeste onderzoek naar CTE tot nu toe is gedaan in zeer geselecteerde van mensen met over het algemeen zeer hoge niveaus van blootstelling aan hoofdtrauma.”
Neuropatholoog Daniel Perl van de Uniformed Services University of the Health Sciences in Bethesda, Maryland, waarschuwt ook dat veel van de hersenen in de studie slechts milde tekenen van CTE vertonen en niet moeten worden verward met meer extreme tekenen die worden gezien in de hersenen van professionele voetbalspelers. “Ik denk dat we heel voorzichtig moeten zijn met hoe we deze studie en andere soortgelijke studies interpreteren.”
Bieniek erkent dat de hersendonoren overwegend blank waren, wat vragen oproept over de vraag of de bevindingen op iedereen van toepassing zijn. Hij hoopt verder onderzoek te doen met een meer raciaal diverse reeks monsters in zijn nieuwe functie aan de University of Texas Health Science Center in San Antonio.
*Correctie, 8 juli, 13.55 uur: In een eerdere versie van dit artikel was de locatie van Kevin Bienieks vorige functie bij de Mayo Clinic verkeerd vermeld.