Gerald Gardner, de grondlegger van Wicca, trok zich in 1936 met zijn vrouw terug in Engeland en vestigde zich in de omgeving van Londen. Hij werd lid van een nudistenclub en leefde een relatief rustig en onbewogen leven. Zijn pensionering stelde hem in staat om weg te komen van de bittere koude van Engeland, die zijn astma verergerde. Na een spirituele reis naar het warme eiland Cyprus in de Middellandse Zee was Gardner ervan overtuigd dat hij daar in een vorig leven had gewoond, en beweerde dat hij het eiland in zijn dromen had gezien. Dit leidde tot een fascinatie voor alles wat occult en mystiek was. In 1938 verhuisde hij van Londen naar New Forest, een schilderachtig plaatsje in het zuiden van Engeland. Toen hij zich realiseerde dat New Forest diepe wortels had in de hekserij, begon Gardner onderzoek te doen naar de geschiedenis en de groepen die er praktiseerden. Hij bracht de rest van zijn leven door met het leren over hekserij en het occulte, en hij ontwikkelde vervolgens zijn eigen geloofssysteem. Dit geloofssysteem werd door Gardner in 1954 Wicca of “cultus van de wijze mensen” genoemd.1 Zijn geloofssysteem van Wicca heeft zich sindsdien over de hele wereld verspreid en ondanks de omstandigheden rond zijn oorsprong heeft Wicca zich volgens de auteurs Russel en Magliocco ontwikkeld tot een “legitieme religieuze beweging op zich”.2 Dus, hoe heeft Gerald Gardner precies Wicca gecreëerd?
Gardner werd geboren op 13 juni 1884 in Great Crosby, Lancashire, Engeland als zoon van drukke en relatief onoplettende ouders. Hij werd bijna uitsluitend opgevoed door zijn kindermeisje en voelde zich weinig verbonden met zijn ouders. Toen Gardner zestien was, trouwde zijn kindermeisje en verhuisde naar Sri Lanka. Gardner ging met haar mee. Op zijn zestiende, toen hij in Sri Lanka aankwam, begon hij als planter op een rubberplantage te werken. Hij werkte daar negentien jaar voordat hij naar Borneo verhuisde. Eenmaal in Borneo werkte hij de volgende dertien jaar als inspecteur van de rubberplantage, douanebeambte en inspecteur van opium. Gardner had zijn hele leven al belangstelling voor geschiedenis en andere culturen, maar nadat hij uit Londen was weggetrokken, begon hij in zijn vrije tijd de cultuur, de geschiedenis en de gebruiken van de mensen om hem heen te bestuderen. Zijn onderzoeksvaardigheden, en gerichte kennis van veel van de spirituele en religieuze overtuigingen van dat gebied, zouden van pas komen toen hij met pensioen ging en zich begon te verdiepen in hekserij. Uiteindelijk zou deze kennis een deel worden van Wicca als geheel, omdat Gardner het in zijn eigen praktijk zou gebruiken.3
Toen Gardner in 1938 naar New Forest, Engeland verhuisde, sloot hij zich aan bij de Fellowship of Crotona, die werd geleid door “Old Dorothy” een “zeer primitieve en schijnbaar conservatieve dame” die in India was geboren.4 De leden van de Fellowship of Crotona beweerden erfelijke heksen te zijn, wier kennis al honderden jaren werd doorgegeven. Modern onderzoek toont aan dat deze beweringen vals waren en dat de groep slechts twintig jaar had bestaan voordat Gardner zich bij hen aansloot. Gardner bleef een tijdje bij de Fellowship of Crotona, leerde hun geloof en praktijken kennen, hielp hen met het opvoeren van toneelstukken over het occulte in hun theater, en ontmoette veel mensen. Een van de mensen die hij bij de Fellowship van Crotona ontmoette, zwoer dat zij hem herkenden van het eiland Cyprus en dat zij elkaar in hun vorige levens gekend moesten hebben. Met het gevoel dat hij alles had geleerd van de Fellowship of Crotona besloot Gardner dat het tijd was om elders inspiratie te zoeken.5
Nadat hij de Fellowship of Crotona had verlaten, ging Gardner door met het bestuderen van hekserij. Hij publiceerde de roman High Magics Aid in 1949. Deze roman was een werk van fictie, een fantasieverhaal met actie en gevechten. Gardner gebruikte echter al zijn kennis over werkelijke hekserij voor de magie in zijn verhaal. Hierdoor konden mensen inzicht krijgen in hekserij in een tijd dat hekserij illegaal was. Als Gardner had geprobeerd een non-fictie boek over zijn studie van hekserij te publiceren, zou hij zichzelf in gevaar hebben gebracht; zo ontstond High Magics Aid.6
Gardner ontmoette Aleister Crowley ergens nadat hij de Fellowship of Crotona had verlaten, vlak voor Crowley’s dood in december van 1947. Aleister Crowley was een beruchte naam in zowel Europa als de Verenigde Staten vanwege zijn zware betrokkenheid bij het occulte. Hij stond bekend als “de slechtste man ter wereld. “7 Crowley introduceerde Gardner in de Ordo Templi Orientis, die Tantrisme beoefende, een Oost-Aziatische vorm van magie. Volgens de World Religions Reference Library, “is Tantrisme een spirituele beweging, die mantra’s (verbale formules), symbolische lichaamshoudingen en handbewegingen, en seksuele rituelen omvat”; toen Gardner over deze spirituele beweging van Crowley leerde, besloot hij zijn eigen hoofdstuk te openen. 8 Gardner opende zijn afdeling van de Ordo Templi Orientis in zijn huis in Londen, dat zich bevond op het terrein van een nudistenclub waartoe hij behoorde. Zijn kapittel bestond bijna volledig uit mannen, en vaak was het aantal vrouwen in de groep zo laag dat de groep prostituees moest inhuren om de Grote Rite uit te voeren, een ritueel waarbij de hogepriesteres geslachtsgemeenschap moest hebben met alle mannelijke leden van het kapittel.9 Het is onduidelijk wat er met Gardners chapter van de Ordo Templi Orientis is gebeurd, maar uiteindelijk is hij verder gegaan.
In 1951 werden de wetten tegen hekserij in Engeland afgeschaft, waardoor Gardner openlijk hekserij kon beoefenen en zijn boeken over hekserij als non-fictie kon uitgeven. Hij verhuisde naar het eiland Man en kocht het Museum of Magic and Witchcraft van een kennis. Hij richtte dit op als de basis van zijn eerste coven, die Gardner’s vorm van hekserij voor het eerst zou beoefenen. Deze praktijk zou zich over de hele wereld verspreiden, en uiteindelijk moderne Wicca worden. In 1953 nodigde Gardner Doreen Valiente, die uiteindelijk de hogepriesteres werd, uit in zijn coven. Samen werkten zij aan Gardner’s Book of Shadows, waarin zij al Gardner’s leringen verzamelden en opschreven.10 Een “Book of Shadows” is een dagboek of notitieboek dat alle informatie bevat die iemand die hekserij beoefent heeft geleerd om ervoor te zorgen dat niets wordt vergeten of verloren gaat. Deze boeken kunnen in een coven worden doorgegeven, zodat de leringen van de coven in de coven blijven.11
In 1954 publiceerde Gardner Witchcraft Today, een non-fictie boek over Gardner’s gedachten over moderne hekserij. Gardner geloofde dat het einde van de hekserij nabij was en verklaarde: “Ik denk dat we vaarwel moeten zeggen tegen de heks. De cultus is ten dode opgeschreven, vrees ik, deels door de moderne omstandigheden, de woningnood, de kleinschaligheid van de gezinnen, en vooral door het onderwijs. Het moderne kind is niet geïnteresseerd. Hij weet dat heksen allemaal onzin zijn. “12 De publicatie van dit boek bracht echter een opleving van de hekserij in Engeland teweeg. Hij werd bekend als “de belangrijkste heks van Groot-Brittannië” na de publicatie van zijn boek.13
Gerald Gardner overleed aan een hartaanval tijdens een terugreis uit Libanon op 12 februari 1964. Zijn papieren werden na zijn dood vrijgegeven aan het publiek, en daaruit bleek dat Gardner in wezen zijn persoonlijke praktijk had samengesteld. Het was een samensmelting van wat hij leerde van de vele covens en spirituele groepen waar hij zich bij aansloot, en ook wat hij leerde toen hij in het Midden-Oosten woonde en op archeologische reizen was. Gardner heeft de eer gekregen om hekserij naar de Verenigde Staten te brengen, ook al is hij daar nooit geweest. Hij inwijdde Raymond Buckley in zijn praktijk in 1963. Buckley werd in Londen geboren, maar ging naar de Verenigde Staten en verspreidde de leer van Gardner over het hele land. Dit ontwikkelde zich tot de Wiccan beweging en deze had meer dan vijftigduizend beoefenaars tegen het begin van de eenentwintigste eeuw.14
Toverij wordt nog steeds over de hele wereld beoefend in vele verschillende vormen, waaronder Wicca. Wicca heeft zich enorm ontwikkeld en veranderd sinds Gardner het creëerde, met tradities die werden toegevoegd of weggenomen naarmate mensen verder onderzoek deden en meer leerden over de geschiedenis van hekserij. Tot op de dag van vandaag beoefenen mensen het nog steeds, en het lijkt erop dat het aantal alleen maar toeneemt. Ondanks het feit dat Gardners persoonlijke beoefening meestal een niet gecrediteerde culturele toe-eigening was, zorgde zijn werk voor een heropleving van de belangstelling voor oude hekserij en maakte het mogelijk dat de beoefening enigszins genormaliseerd werd.15
- Encyclopedia of Occultism and Parapsychology, 2001, s.v. Witchcraft.” ↵
- Encyclopedia of Religion, 2005, s.v. “Witchcraft: Concepts of Witchcraft,” door Jeffrey Burton Russell en Sabina Magliocco. ↵
- World Religions Reference Library, 2007, s.v. “Gardner, Gerald Brousseau.” ↵
- Encyclopedia of World Biography, 2010, s.v. “Gardner, Gerald.” ↵
- World Religions Reference Library, 2007, s.v. “Gardner, Gerald Brousseau.” ↵
- World Religions Reference Library, 2007, s.v. “Gardner, Gerald Brousseau.” ↵
- Encyclopedia of Religion, 2005, s.v. Crowley, Aleister. ↵
- World Religions Reference Library, 2007, s.v. “Gardner, Gerald Brousseau.” ↵
- World Religions Reference Library, 2007, s.v. “Gardner, Gerald Brousseau.” ↵
- Encyclopedia of World Biography, 2010, s.v. “Gardner, Gerald.” ↵
- Encyclopedia of Occultism and Parapsychology, 2001, s.v. “Book of Shadows.” ↵
- World Religions Reference Library, 2007, s.v. “Gardner, Gerald Brousseau.” ↵
- World Religions Reference Library, 2007, s.v. “Gardner, Gerald Brousseau.” ↵
- World Religions Reference Library, 2007, s.v. “Gardner, Gerald Brousseau.” ↵
- Encyclopedia of Occultism and Parapsychology, 2001, s.v. Witchcraft.” ↵