De diversiteit van Chiapas strekt zich uit tot de geografie en de omgeving, een vruchtbare groene uitgestrektheid van vogelrijk tropisch laagland doorspekt met verborgen watervallen, kille dennenbossen op grote hoogte en een kustlijn van de Stille Oceaan die wordt omringd door logge zeeschildpadden. Maya ruïnes, waaronder enkele van de beste archeologische vindplaatsen in Mexico, liggen verspreid over de uitgestrekte mistige jungle.
Chiapas werd tijdens het Spaanse koloniale tijdperk vanuit Guatemala bestuurd, maar werd pas in 1824 een deel van Mexico. Er is nog steeds sprake van een sterke culturele identiteit omdat de inheemse bevolking – een van de grootste van het land – nog steeds een half dozijn Mayatalen gebruikt, evenals traditionele lokale kleding.
Met het openbaar vervoer, waaronder snelle busjes en comfortabele bussen, en lokale touroperators, is het gemakkelijk om veel van de hoogtepunten van de staat in ongeveer een week te zien.
San Cristóbal de las Casas en omgeving
Begin uw verkenningstocht in San Cristóbal de las Casas, een lange tijd en low-key reizigerstrekpleister met geplaveide straten en ansichtkaart-klare koloniale architectuur die baadt in helder berglicht. Trek ten minste drie dagen uit om de stad en de nabijgelegen Maya-dorpen te verkennen. Bekijk de barokke voorgevel en het vergulde interieur van de 16e-eeuwse Templo de Santo Domingo kerk, slenter over de dagelijkse ambachtsmarkt en snuffel tussen de ingewikkelde textiel die wordt verkocht door de weefcoöperaties van vrouwen.
In het Maya Medicijnmuseum leert u meer over traditionele inheemse geneesmiddelen en praktijken, en krijgt u een rondleiding door Na Bolom, een museum en onderzoeksbibliotheek over de Lacandón- en Mayacultuur. Neem de tijd om mensen te kijken in een café waar biologische en lokaal geteelde koffie wordt geserveerd en ga ’s avonds wat drinken langs de voetgangerszone Real de Guadalupe. Het koele klimaat, uitstekende restaurants en een creatieve bohemienachtige sfeer zorgen voor een verslavende bestemming die moeilijk te verlaten is.
In de kerk van het naburige San Juan Chamula hangt een waas van wierook, druipen kaarsen van vingerdikte rivieren van was en knielen Maya-aanbidders op de vloer te midden van een tapijt van dennennaalden. Als onderdeel van de spirituele en medische rituelen onder leiding van genezers zingen de gelovigen in dit voormalige katholieke heiligdom alsof ze in trance zijn, misschien omdat velen zich rijkelijk tegoed doen aan pox (spreek uit als ‘posh’), een krachtige graanalcohol. De genezers, curanderos genaamd, wrijven het lichaam van patiënten in met eieren of botten of offeren levende kippen, en frisdrank wordt vaak gedronken om boze geesten te verdrijven door boeren.
Palenque en omgeving
Naar het noordoosten rijzen piramiden op uit de weelderige jungle in de ruïnes van het eens machtige Mayakoninkrijk Palenque, dat zijn hoogtijdagen beleefde van circa 630 tot 740 na Christus. De prachtige Templo de las Inscripciones herbergt de graftombe van Pakal, de machtige en lange heerser van Palenque, en een replica van zijn ingewikkeld gebeeldhouwde sarcofaagdeksel kan worden bekeken in het museum. In El Palacio, wat waarschijnlijk de woonvertrekken van de heersers van Palenque waren, geloven archeologen dat de imposante toren werd gebouwd zodat de vorsten en priesters tijdens de winterzonnewende de zon rechtstreeks in de Templo de las Inscripciones konden zien neerdalen.
De stad Palenque, met name het funky, in het regenwoud gelegen reizigerskamp El Panchán, is ook een goede uitvalsbasis voor andere opmerkelijke archeologische vindplaatsen en natuurlijke attracties. Zoek verkoeling tijdens een dagtocht naar twee dramatische zwemplaatsen: de perfecte waterval van Misol-Ha en de schuimende watervallen en turkooizen zwembaden van Agua Azul. En om uw kennis van de klassieke Mayasteden uit te breiden, reist u zuidoostwaarts langs de grens met Guatemala. Vaar met een gemotoriseerde boot over de Río Usumacinta naar de ruïnes van Yaxchilán, waar mieren over wandelpaden lopen en het complex galmt met het keelachtige gebrul van brulapen. Maak vervolgens een omweg door een Lacandón-dorp om de beroemde fresco’s en houtsnijwerken in Bonampak te bekijken.
En hiermee hebt u een deel van het beste van Chiapas, en eigenlijk van Mexico, meegemaakt.