De advocaat van Aaron Hernandez klaagt de National Football League aan nadat uit een autopsie is gebleken dat de 27-jarige speler, die door zelfmoord om het leven kwam na te zijn veroordeeld voor moord, een hersenaandoening had die chronische traumatische encefalopathie (CTE) wordt genoemd. Een nieuwe studie suggereert dat kinderen die voor hun twaalfde football spelen, het risico lopen CTE te ontwikkelen, wat stemmingswisselingen, agressie en dementie-achtige symptomen kan veroorzaken. En toch, een andere recente studie vond bewijs van CTE in de hersenen van 99 procent van de NFL-spelers postuum onderzocht.
Is football inherent onveilig?
Ondanks deze stortvloed van slecht nieuws, is er geen consensus over het antwoord op die vraag. Sommige onderzoekers denken dat voetbal het beste kan worden vermeden. Anderen denken dat de sport veiliger kan worden gemaakt met apparatuur en trainingsaanpassingen, of in ieder geval dat er niet genoeg bewijs is om het hele spel te verwerpen.
“Er zijn andere dingen die we zouden moeten weten om dat te beantwoorden,” zei Erik Swartz, een kinesioloog aan de Universiteit van New Hampshire. Maar, zei Swartz, onderzoekers kunnen het niet veel langer uitstellen.
“We willen niet voortdurend zeggen dat we meer moeten leren of dat we meer willen weten,” vertelde hij aan Live Science. “We weten vandaag veel meer dan 20 jaar geleden. De wetenschap is beter. Het bewijs is sterker.”
Gele vlaggen
Chronische traumatische encefalopathie stond ooit bekend als het “punch-drunk-syndroom”, omdat men dacht dat het een probleem was dat vooral exclusief was voor boksers. Dat is het niet. In 2002 onthulde een autopsie van de voormalige Pittsburgh Steelers football-speler Mike Webster, die op 50-jarige leeftijd overleed, het kenmerkende teken van CTE: een opeenhoping van een eiwit dat tau wordt genoemd. Afwijkingen in tau komen ook voor bij patiënten met de ziekte van Alzheimer, en de symptomen van mensen met CTE zijn dementie-achtig. Ze omvatten impulsiviteit, geheugenverlies, verwardheid, tremor en bewegingsproblemen, alsook depressie en angst.
CTE kan momenteel alleen worden gediagnosticeerd door autopsie, maar dat kan veranderen. Uit een onderzoek dat in september in het tijdschrift PLOS ONE is gepubliceerd, blijkt dat een ontstekingseiwit met de naam CCL11 in hoge concentraties circuleert in het hersenvocht van mensen met CTE, vergeleken met niveaus bij mensen met Alzheimer of zonder langdurige hersenbeschadiging. Onderzoekers weten nog niet of het eiwit vroeg of laat in de ziekte toeneemt en of de niveaus van het eiwit overeenkomen met de ernst van de ziekte, maar CCL11 zou een potentiële biomarker kunnen zijn voor het diagnosticeren van de ziekte tijdens het leven, schreven ze.
Het onvermogen van onderzoekers om de ziekte te diagnosticeren tot na de dood van een persoon is een van de problemen waarmee wetenschappers worden geconfronteerd die proberen uit te vinden hoe gevaarlijk football echt is. In juli vond onderzoek onder leiding van de Boston University bewijzen van CTE in de hersenen van 110 van 111 voormalige NFL-spelers die zij onderzochten. De beperking van deze studie is dat, omdat CTE pas na de dood kan worden vastgesteld, families die dementie-achtige symptomen bij hun dierbaren opmerkten, een onevenredig grote kans hadden om hun hersenen voor onderzoek af te staan. Een diagnose van CTE terwijl de patiënt nog leeft zou de weg vrijmaken voor meer accurate statistieken.
Een ander probleem is dat veel vragen over hoe CTE zich ontwikkelt en wie het meest kwetsbaar is, nog steeds onbeantwoord zijn.
“Iedereen heeft een andere genetische achtergrond,” zei Jonathan Cherry, een postdoctoraal fellow aan de Boston University en de hoofdauteur van het CCL11-onderzoek. “Ze hebben verschillende omgevingsfactoren die een rol kunnen spelen.”
Wat onderzoekers wel weten, zei Cherry, is dat CTE niet vereist dat mensen echte hersenschuddingen ervaren, wat traumatische hersenimpacts zijn die merkbare symptomen veroorzaken zoals verwarring, misselijkheid en suizende oren. Subconcussieve inslagen kunnen, als ze vaak genoeg herhaald worden, ook tot CTE leiden. In de CCL11-studie vonden Cherry en zijn collega’s dat het ontstekingseiwit, net als CTE zelf, niet correleerde met het aantal hersenschuddingen dat iemand in zijn leven kreeg, maar met het aantal jaren dat hij football speelde.
“Iets wat we proberen te beantwoorden is hoeveel hits te veel hits is,” vertelde Cherry aan Live Science.
Voetbal veiliger maken
Bij gebrek aan zekere informatie worden er pogingen ondernomen om voetbal veiliger te maken. Een belangrijk initiatief, dat wordt gefinancierd door de NFL, is het ontwerpen van betere helmen. De nieuwste helm die op de professionele velden te zien is, is de Vicis Zero1, een helm met een groter oppervlak en een flexibele buitenkant die meegeeft bij een botsing “zoals een autobumper”, vertelde Dave Marver, CEO van Vicis, aan Live Science in een e-mail. In plaats van traditionele vulling bestaat het binnenwerk van de helm uit een reeks flexibele “kolommen,” die kunnen draaien en knikken om rotatiekrachten te absorberen. De helm scoorde boven alle andere in de laboratoriumtests van de NFL in 2017. Volgens Business Insider wordt hij al gebruikt door Kansas City Chiefs quarterback Alex Smith, en de universiteit van Mississippi kondigde in maart aan dat ze de helmen ook voor haar spelers zou uitproberen. Vicis is van plan om zijn technologie te blijven verfijnen, zei Marver, en de ingenieurs van het bedrijf gebruiken geavanceerde computermodellen en nieuwe soorten tests om de helmen te blijven verbeteren.
Toch is Vicis voorzichtig om zijn product niet op de markt te brengen als hersenschudding proof.
“Zolang er botskrachten zijn die het gevolg zijn van botsingen, blijft het risico op hersenschudding bestaan,” zei Marver. Verschillende mensen hebben verschillende drempels voor hersenschudding, Marver zei, en geen helm is waterdicht genoeg om te beschermen tegen alle mogelijke hits.
Helmt bedrijven hebben overschreden op hersenschudding-reductie claims eerder. Helmbedrijf Riddell bracht zijn helm op de markt als het verminderen van het risico op hersenschudding met 31 procent, zelfs nadat een biomechanisch laboratorium het bedrijf in 2000 waarschuwde dat geen enkele helm kon beloven het risico op hersenschudding te verminderen. In 2013 werd Riddell $ 11,5 miljoen in mindering gebracht voor het maken van die claims als gevolg van een rechtszaak aangespannen door een familie uit Colorado wiens zoon een ernstige hersenschudding opliep tijdens een wedstrijd.
Sommige onderzoekers beweren dat helmen deel uitmaken van het probleem – of in ieder geval geen duidelijke oplossing zijn. Hoe groter de helm (en de VICIS Zero1 is groter dan vele andere), hoe meer oppervlakte er is voor een impact, aldus Swartz van de University of New Hampshire. (Meer schokken betekent meer hersentrauma na verloop van tijd.) Helmen bieden spelers ook een vals gevoel van veiligheid, zei Swartz. Wanneer je hoofd is omhuld door centimeters plastic en padding, heb je meer kans om het in andere mensen te rammen dan wanneer je helmloos bent.
Helmets bieden ontegenzeggelijk hoofdbescherming, zei Swartz, en ze zijn een noodzakelijk onderdeel van het spel. Maar hij en zijn collega’s testen een methode van helm-vrije training voor college en high-school spelers. Het idee, zei Swartz, is om spelers te leren hoe ze moeten tackelen en blokkeren zonder hoofdbescherming, zodat hun instinctieve wens om hun hoofd te beschermen een spiergeheugen wordt.
“Ik heb acht jaar rugby gespeeld, en het is nooit bij me opgekomen om te leiden met mijn hoofd dat in contact komt,” zei Swartz. Rugbyspelers krijgen hersenschuddingen en hoofdletsels, zei hij, maar ze ondergaan niet zoveel hoofdimpacts als voetbalspelers doen.
In een studie waarin voetbalspelers van de University of New Hampshire willekeurig werden toegewezen om de helmloze training te krijgen of niet, vonden Swartz en zijn team dat degenen die zonder helmen hadden getraind 30 procent minder hoofdimpacts in de loop van een seizoen hadden dan degenen die met helmen trainden. De onderzoekers hebben een groter gerandomiseerd onderzoek gedaan bij middelbare scholieren, maar die resultaten moeten nog worden gepubliceerd.
Of 30 procent genoeg is om schade op de lange termijn te voorkomen, weet niemand.
“We zullen niet tevreden zijn met een bepaalde drempel,” zei Swartz. “We willen het gewoon zo laag mogelijk krijgen als we kunnen.”
Behandeling en timing
De impact op het hoofd kan nog schadelijker zijn voor atleten die nog herstellende zijn van een eerdere hersenschudding. Daarom is de diagnose van een hersenschudding zo belangrijk. Desondanks is de diagnose bij atleten niet zo grondig geweest als nodig is, zeiden deskundigen.
Wanneer een atleet op het veld op het hoofd wordt geslagen, vragen de normen van de National Collegiate Athletic Association (NCAA) om een reeks cognitieve en neurologische tests die dingen zoals symptomen en balans ter plaatse beoordelen. Dat is niet genoeg, zegt Semyon Slobounov, een professor in de kinesiologie en neurochirurgie aan de Penn State University en auteur van “Concussions in Athletics: From Brain to Behavior” (Springer-Verlag New York, 2014). Om hersenschuddingsschade echt te kunnen beoordelen, vertelde Slobounov aan Live Science, hebben atleten een directe beoordeling nodig. In Penn State’s Center for Sport Concussion Research and Service kan die beoordeling functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI), diffusie tensor imaging, elektro-encefalogrammen en andere methoden omvatten om de hersenfunctie rechtstreeks te meten.
“Hersenschudding is zeker gekoppeld aan pathofysiologische verandering van de hersenen,” wat betekent dat veranderingen in de structuur en functie van hersenweefsel, Slobounov zei.
Die verandering kan blijven bestaan, zelfs als voor de hand liggende symptomen zoals verwarring of duizeligheid verdwijnen, zei hij. Met andere woorden, atleten terug op het veld laten wanneer de symptomen afnemen, garandeert niet dat hun hersenen echt hersteld zijn. De meeste spelers zijn na een week weer speelklaar, zei Slobounov, terwijl studies over de bloedstroom aantonen dat veranderingen in de hersenfunctie na 30 dagen blijven bestaan. De schade kan worden verergerd bij spelers die meer klappen krijgen voordat de hersenen genezen.
Op hetzelfde moment, zei Slobounov, herstellen de hersenen van atleten sneller van hersenschuddingen dan de hersenen van niet-atleten, en hij en zijn collega’s hebben ontdekt dat lichte, low-impact oefeningen die al twee dagen na het letsel beginnen, het herstel kunnen versnellen. Het voordeel van lichaamsbeweging voor de hersenen is een van de redenen waarom Slobounov tot de deskundigen behoort die terughoudend zijn om de voetbal met het badwater weg te gooien.
“We moeten ons zorgen maken over invaliditeit en mobiliteit en obesitaskwesties en kinderen die geen lichaamsbeweging krijgen,” zei Slobounov, terwijl hij nog steeds de vragen rond hersenschuddingen als “een ernstig probleem” karakteriseerde.”
De voordelen van een fysiek actieve levensstijl doen Swartz aarzelen om ook voetbal te veroordelen. Er kan uiteindelijk genoeg bewijs zijn om te suggereren dat het full-tackle spel wordt uitgesteld tot oudere leeftijden, zei hij. In september publiceerden onderzoekers van Boston University gegevens in het tijdschrift Translational Psychiatry waaruit bleek dat personen die voor hun 12e begonnen met spelen meer kans hadden op depressie, problemen met cognitief functioneren en problemen met gedragsregulatie op middelbare leeftijd dan degenen die later waren begonnen, zoals beoordeeld via de telefoon en in online psychologische tests. Meer onderzoek is nodig om beleidswijzigingen of richtlijnen te maken, schreven die onderzoekers.
“Als een ouder zou besluiten, ‘Mijn kind gaat voetballen, maar ze gaan voor twee of drie jaar beginnen in flag football, en dan geleidelijk overgaan naar een tackle football,’ dat is bijna objectief een veiliger aanpak,” zei Swartz, eenvoudigweg omdat het kind minder totale hoofdimpacts zal ontvangen. De leeftijd waarop kinderen het vermogen hebben om de risico’s en beloningen van het spel af te wegen, is ook de moeite waard om over na te denken, zei hij.
Voor Cherry, die de postmortale gevolgen van CTE ontrafelt, is het moeilijk om te zien hoe het risico genoeg kan worden verminderd.
“Als mensen vragen wat de beste manier is om geen CTE te krijgen, vertel ik hen dat je niet op je hoofd geslagen wordt,” zei hij. “Dat is de beste manier om geen CTE te krijgen. Het wordt erg moeilijk om te zeggen: “Hoe kan je de sport veiliger maken? wanneer de manier is om niet op het hoofd geslagen te worden – en dat is football. Dus ik heb er veel moeite mee als mensen die vraag stellen.”
Oorspronkelijk artikel op Live Science.
Recent nieuws