Ik heb gezocht naar het kleinste meercellige organisme en er schijnen geen volwassen wezens te zijn met minder dan duizend cellen. Om de een of andere reden lijkt er geen evolutionair voordeel te zijn voor een organisme van zeg twee cellen of driehonderd cellen. Dit lijkt ook te gelden voor kolonies van cellen zoals sponzen of algen. Niemand schijnt een verklaring te hebben waarom dit zo zou zijn.
De verscheidenheid onder organismen in de orde van een paar duizend cellen is immens. Aan de ene kant hebben we de nematode worm C. elegans die 959 somatische cellen heeft met een zenuwstelsel van ongeveer 300 neuronen. Hij heeft spieren en een stofwisselingssysteem dat verrassend genoeg werkt zoals bij de mens. Hij plant zich geslachtelijk voort met sperma en eicellen. Zijn genoom telt 100 miljoen basenparen en codeert naar schatting 17.800 genen.
Aan de andere kant hebben we Trichoplax adhaerens die een kandidaat is voor het eenvoudigste meercellige organisme. Het is de enige soort in het phylum placozoa. Trichoplax bestaat uit een paar duizend cellen die zich in vier typen differentiëren. Het heeft geen neurale of musculaire systemen. Hij ziet eruit en gedraagt zich als een grote amoebe. Zij plant zich voort door binaire splijting of soms door knopvorming, hoewel er ook sprake kan zijn van sexuele voortplanting, zoals bij gist. Het heeft het kleinste genoom van alle bekende dieren met 50 miljoen basenparen, wat slechts een factor twee kleiner is dan de nematode.
Beide dieren zijn ongeveer even groot – een paar millimeter in lengte – en hebben ruwweg hetzelfde aantal cellen, maar ze hebben drastisch verschillende overlevingsstrategieën toegepast. Het lijkt er dus op dat de beperking van het minimum aantal cellen in een dier er niet een is van beperkte strategieën. Misschien is het een gevolg van een beperking van de moleculaire biologie of de cellulaire fysiologie.