Maak kennis met de wateraap met een voorliefde voor duiken en zwemmen

Door Agata Blaszczak-Boxe

Soorten: De proboscis-aap (Nasalis larvatus)
Habitat: Rivierbossen, veenmoerassen en mangrovemoerassen van Borneo

De proboscis-aap weet hoe hij een plons moet maken. Dit dier met de vreemde snuit heeft voor een primaat een nogal aquatische levensstijl: hij kan tot 20 meter onder water zwemmen en slaapt het liefst aan de rand van de rivier.

Hij heeft zelfs fysieke kenmerken ontwikkeld – zoals gedeeltelijke singels tussen zijn vingers en tenen – om zijn manier van leven te ondersteunen.

Proboscis-apen voeden zich met bladeren van bomen langs de rivieren van Borneo. Wanneer ze worden bedreigd door roofdieren zoals wolhandluipaarden, springen de apen uit takken die boven een rivier hangen en storten ze met een luide plons in het water.

“Je schrikt er echt van,” zegt Lee E. Harding van SciWrite Environmental Sciences in Coquitlam, Canada, die de dieren in 2011 in verschillende riviersystemen op Borneo zag spetteren en zwemmen.

Hij denkt dat het spetterende geluid luid genoeg zou kunnen zijn om eventuele krokodillen die in het water op de loer liggen even af te schrikken en de apen de tijd te geven om naar de andere oever te gaan voordat een krokodil zich realiseert dat zijn lunch zojuist is weggezwommen.

Myth busting

Harding heeft nu enkele mythen ontkracht over de vreemde anatomie en het gedrag van de slingeraap.

Harding heeft bijvoorbeeld ontdekt dat de handen en voeten van de slingeraap niet volledig met zwemvliezen bedekt zijn, zoals werd beweerd, maar dat sommige vingers en tenen gedeeltelijk met zwemvliezen zijn vergroeid.

Harding heeft ook het idee ontkracht dat kindermoord in het wild een natuurlijk gedrag is. Hoewel een geval van het gruwelijke fenomeen is gemeld bij proboscis-apen, vond het plaats in een semi-wilde populatie die werd verstrekt door een toeristisch bedrijf, aldus Harding.

Dankzij zijn aanpassingen kan proboscis-apen behendig door hun moerassige habitat waden en hondpeddelen als een pro, zegt Ramesh Boonratana van de Mahidol University International College in Nakhon Pathom, Thailand.

Ze kunnen ook “onder water zwemmen of duiken”, zegt Boonratana, die de apen vele malen heeft zien zwemmen tijdens zijn veldwerk in Borneo.

Hij heeft ze onder water zien duiken en weer boven water zien komen op ongeveer 20 meter afstand wanneer ze werden gestoord door motorboten – een afstand die in overeenstemming is met eerdere waarnemingen.

Aanpassen en overleven

Boonratana denkt dat de apen zo goed kunnen zwemmen en duiken omdat ze beperkt zijn tot leefgebieden die overstroomd worden door water. “Tijdens de regenmaanden komt het hele bos onder water te staan, dus ik denk dat ze zich aan zo’n omgeving moeten aanpassen,” zegt hij.

Sommige andere apen, zoals makaken, kunnen ook duiken, maar waarschijnlijk niet over zulke grote afstanden, zegt Boonratana.

Langstaartmakaken (Macaca fascicularis), bijvoorbeeld, duiken naar voedsel, waaronder krabben en andere schaaldieren. En apen zoals chimpansees en orang-oetans die gewoonlijk water vermijden, kunnen zwemmen.

Een controversiële theorie, de Aquatic ape hypothese, stelt zelfs dat het leven in de buurt van water en het beoefenen van een semi-aquatische levensstijl enkele van de belangrijkste aspecten van de menselijke evolutie heeft aangedreven, zoals het verlies van haar.

Proboscis-apen lijken meer aan water gehecht te zijn dan alle andere apen, omdat zij zich zelden te ver van een waterlichaam wagen.

Dit kan iets te maken hebben met hun dieet, dat rijk is aan bladeren van mangroven en andere planten die in hun habitat aan het water groeien. “De habitat biedt hen het soort bladeren dat ze kunnen eten, en veel van hen,” zegt Harding.

Het leven aan de waterkant

“Proboscis-apen zijn vrij ongebruikelijk in het feit dat ze zo beperkt zijn tot habitats binnen ongeveer een mijl van een of andere omvangrijke waterweg,” zegt Elizabeth L. Bennett van de Wildlife Conservation Society in New York.

Ze zijn altijd terug naar de waterkant tegen bedtijd. “Proboscis-apen moeten bij de rivier slapen,” zegt Boonratana.

Niemand weet zeker waarom, maar Boonratana vermoedt dat het goede zicht langs de rivierranden het voor de apen gemakkelijk maakt om potentiële partners en rivalen te bekijken.

“Bij de rivier is er veel open ruimte, waardoor mannetjes andere mannetjes kunnen beoordelen, mannetjes vrouwtjes kunnen beoordelen, vrouwtjes de mannetjes kunnen beoordelen,” zegt hij. “Het is dus net een vogelnest.”

Andere apen maken ook het beste van een leven aan de rand van het water. Langstaartmakaken in de kustgebieden in het zuidwesten van Thailand en Myanmar, bijvoorbeeld, hebben geleerd om stenen werktuigen te gebruiken om rotsoesters en zeeslakken open te breken tijdens laagtij.