Als het op een Halloween-playlist aankomt, zijn er verschillende nummers die in het plaatje passen, van Monster Mash tot Ghostbusters.
Maar een van de beste, zo niet de ultieme, is Michael Jackson’s Thriller.
De combinatie van high energy pop, een prachtige video en natuurlijk Vincent Price’s rap maakt het een must-listen voor het heksen uur.
Jackson tijdens een optreden in 1988. Foto door Gaston S/Kpo! 09 CC BY-SA 3.0
In 1982 waren Vincent Price en rap vreemde bedgenoten. In feite was het idee meer een spontane beslissing dan iets dat zorgvuldig was uitgedacht.
Met de talenten van componist Rod Temperton en Jackson’s vastberadenheid om het album zo goed mogelijk te maken, werd er magie getoverd in de opnamestudio.
Vincent Price in de trailer voor de film Laura (1944)
De melodie bestond al voordat het horror-element op zijn plaats was. Temperton’s oorspronkelijke titel voor het nummer was Starlight.
Volgens Rolling Stone in 2009 bracht Jackson’s interesse in enge films Temperton ertoe om het stuk “een theatraal, dramatisch arrangement” te geven. Het nummer vond een balans tussen een verhaal in Broadway-stijl en een dreunende, onweerstaanbare dansvloerbeat.”
Michael Jackson brengt zijn nummer ‘Jam’ ten gehore als onderdeel van zijn Dangerous-wereldtournee in Europa in 1992. Auteur Casta03 CC BY-SA 3.0
Toen het allemaal wat theatraler werd, leek een gesproken woord gedeelte de aangewezen weg. Daarvoor had Temperton de stem van een acteur nodig, en een klassieke horrorster was slechts een telefoontje verwijderd dankzij een wederzijdse vriend.
Actrice Peggy Lipton (Twin Peaks) was getrouwd met superproducer Quincy Jones in die tijd, en zij kende toevallig Vincent Price.
Quincy Jones in Venetië, 1989. Foto door Gorup de Besanez CC BY-SA 3.0
En wat Price zou gaan zeggen, wel, dat hing nog in de lucht. Temperton had een vloeiende aanpak in gedachten, maar nadat Jones zijn bezorgdheid uitte, schreef hij de rap op weg naar de studio.
De ouder wordende ster bleek de perfecte professional en voerde de sequentie in twee takes uit, ondanks dat hij zich een vis uit het water voelde.
Legacy.com beschrijft Price als “geschrokken van de koptelefoon toen hij bij de studio aankwam, omdat hij hem nog nooit eerder had gebruikt. Toen hij hem met tegenzin opzette, sprong hij verbaasd uit zijn stoel bij het horen van de funky muziektrack waarover hij zou spreken.”
De Amerikaanse zanger Michael Jackson (1958 – 2009) voert de dans uit ‘Thriller,’ ca. 1984, uit. Photo by Dave Hogan/Hulton Archive/Getty Images
Geciteerd door Rolling Stone, zei Jones “Rod schreef dit briljante, Edgar Allan Poe-spiel. En Vincent begreep het echt…” De beruchte rap begint met de regels “Darkness falls across the land, The midnight hour is close at hand…”
Thriller was ook het titelnummer van Jacksons album en de opvolger van zijn megahit Off The Wall.
Jackson tijdens een optreden in juni 1988. Foto door Zoran Veselinovic CC-BY-SA
De aandacht voor detail die de creatieve dynamo kenmerkt, kwam tot uiting in de videoclip van zijn afschuwelijke album.
De regie was in handen van Hollywood-regisseur John Landis (The Blues Brothers) en het 13 minuten durende resultaat was veel meer dan een promo. Jackson moest acteren en transformeren in een weerwolf, naast zijn kunsten vertonen.
John Landis bij de Blues Brothers 25th Anniversary DVD Launch in Hollywood, augustus 2005.
Landis was uitgekozen op basis van zijn werk voor An American Werewolf in London (1981). In een interview met de website Golden Age of Music Videos in 2011, haalde hij herinneringen op aan Price: “Het was de enige keer dat ik ooit met hem werkte, en hij was verrukkelijk. Ik bedoel, hij deed het gewoon zo snel. En toen gingen we lunchen… en luisterde ik naar verhalen.”
Het harde werken wierp zijn vruchten af. Thriller stond niet alleen wekenlang op nummer één, maar werd ook het best verkochte album in de geschiedenis.
Tijdens een gesprek met Johnny Carson onthulde Price dat hij 20.000 dollar kreeg voor zijn tijd. Hoewel dit niet half slecht was voor een paar takes, had de acteur ook de optie van een percentage van de winst van het album.
Legacy.com schrijft “Toen Carson suggereerde dat Price het veel beter had kunnen doen als hij voor de opbrengst van het album had gekozen, lachte hij amicaal en zei ‘Hoe goed ik het weet!’ Als je bedenkt dat er tot nu toe meer dan 110 miljoen exemplaren van het album zijn verkocht, had Carson het bij het rechte eind.”
Lees een ander verhaal van ons: Christopher Lee – The Man Who Embodied Dracula
Deze maand markeert de 25e sterfdag van Vincent Price, waardoor zijn bijdrage aan Thriller extra krachtig is als het speelt op verschillende Halloween-feesten. Het was de dag dat de King of Pop de King of Fear ontmoette.