Mythes en realiteiten: De taal- en sociale ontwikkeling van tweelingkinderen

Gepubliceerd: Donderdag 09 augustus 2018

Ingediend door professor Karen Thorpe, Institute for Social Science Research, The University of Queensland

Professor Karen Thorpe ontleedt de mythes en de realiteiten van het leven van tweelingkinderen …. Hebben tweelingkinderen meer kans op ontwikkelingsproblemen? Is ouder zijn van een tweeling stressvoller? Zijn tweelingrelaties problematisch? Hebben tweelingen problemen om vriendschappen te sluiten? Tweelingen scheiden of niet op school? Professor Thorpe deelt enkele verrassende ontdekkingen uit haar onderzoek.

Deze blog is gebaseerd op een videopresentatie van professor Thorpe die u hier kunt bekijken

Inleiding

Tweelingen brengen gemiddeld minder tijd door in de baarmoeder – toch zijn ze veerkrachtiger. Ouders, grootouders of mensen die met tweelingen werken weten dit en de andere vele sterke punten en moeilijkheden die tweelingen en tweelingfamilies ervaren.

Tweelingen hebben ook risico’s en uitdagingen die uniek zijn voor eenlingen. Naast de biologische risico’s tijdens zwangerschap en geboorte, zijn er verschillende sociale risico’s voor tweelingen en hun families: tweelingen kunnen ontwikkelingsachterstanden oplopen, de zorglast van families wordt verdubbeld en de tweelingrelatie zelf brengt zowel potentiële uitdagingen als vele voordelen met zich mee.

Dus hoe verhouden deze risico’s zich tot de realiteit van het zijn van een tweeling, en voor hun families?

Mythe of realiteit: Hebben tweelingkinderen meer kans op ontwikkelingsproblemen?

Wanneer we extreme ongunstige gebeurtenissen buiten beschouwing laten, zien we – vooral in de eerste levensjaren – enkele verschillen tussen tweelingen en eenlingen op het gebied van taalontwikkeling en aandachtstekort.

Onderzoek dat ik samen met psychiater Sir Michael Rutter heb gedaan, vond een licht verschil in de prestaties van tweelingen vergeleken met eenlingen op verbaal en non-verbaal IQ en taal. We keken alleen naar kinderen die geboren waren na 32 weken om de kinderen uit te sluiten die zeer vroeg geboren waren om te controleren voor “hoog risico” obstetrische factoren. Vervolgens hebben we medische dossiers bekeken en sociale interacties geobserveerd. De patronen van gezinsinteracties, niet de biologische complicaties, verklaarden de verschillen in IQ en taalvaardigheid.

We volgden ook kinderen gedurende de periode van taalontwikkeling, van 1-3 jaar oud, in de Avon Longitudinal Study of Parents and Children. Met behulp van zeer gedetailleerde video-analyse hebben we deze kinderen getest, we hebben ze geobserveerd in hun huizen en in hun interacties met hun broers en zussen en ouders. Op de leeftijd van 20 maanden, en opnieuw op de leeftijd van 36 maanden, ontdekten we dat tweelingen achterliepen op hun eengeboren tegenhangers in termen van taal.

Wat we ontdekten bevestigde ook wat eerder was gemeld: dat eeneiige mannelijke tweelingen en eeneiige tweelingen het hoogste risico op taalachterstand hadden, maar dat het nog mild was. En toen we deze kinderen volgden tot in hun schooljaren, loste die achterstand op, zodat het verschil in ontwikkeling tussen deze tweelingen en hun leeftijdgenoten verdween.

Er zijn dus milde toenames in risico’s op ontwikkelingsproblemen bij tweelingen, als je eenmaal diegenen uitsluit die te vroeg geboren waren of klein waren voor hun zwangerschapsduur. Deze milde vertragingen zijn toe te schrijven aan de verschillen in de vroege sociale omgeving, de zorglast voor de ouders en de verstoringen. Wat in beide gevallen belangrijk is, is dat er iets is wat we kunnen doen om de problemen te voorkomen of te verhelpen, omdat ze te maken hebben met de sociale omgeving.

Mythe of werkelijkheid: Is ouder zijn van een tweeling stressvoller?

Twee grote studies hebben gekeken of ouder zijn van een tweeling stressvoller is. Mijn allereerste publicatie op het gebied van tweelingenonderzoek was een analyse van een geboortecohort van 17.000 gezinnen in het Verenigd Koninkrijk, waarin tweelingen, dicht op elkaar geboren eenlingkinderen en ruim op elkaar geboren eenlingkinderen werden vergeleken, om te kijken naar verschillen in de geestelijke gezondheid van moeders.

Toen de kinderen vijf jaar oud waren, ontdekten we dat hoe hoger de zorglast, hoe groter de kans is dat een moeder een depressie krijgt. Dus als je een enig kind hebt, heb je een lagere zorglast en het laagste risico op depressie. Maar als je een tweeling hebt, heb je een hogere zorglast en loop je een groter risico op depressie.

Bovendien bleek uit een recentere studie dat moeders van meerlingkinderen op de leeftijd van negen maanden 43 procent meer kans hadden op een matige of ernstige depressie, vergeleken met moeders van eenlingen. De hoogste percentages depressies kwamen voor bij gezinnen met een kind met een handicap en bij gezinnen waarvan de kinderen zeer vroeg waren geboren. Deze gezinnen hebben te maken met een hele reeks extra problemen in vergelijking met de normale zorglast van de zorg voor een jong kind. Hun zorglast in het eerste levensjaar van hun kinderen is zeer hoog.

Toen we gezinnen volgden in de Avon Longitudinal Study of Parents and Children, ontdekten we dat de steun leek af te nemen in de tweede helft van het jaar na de geboorte van een meerlingkind, samenvallend met de tijd dat de kinderen mobieler werden. Waar de steun afnam en de kinderen veeleisender werden, nam de depressie toe. Dit benadrukt de noodzaak om interventies te richten op het bieden van extra ondersteuning – en om families te monitoren gedurende dat eerste levensjaar.

Dus ja, er is een hogere zorglast voor alle ouders van tweelingen en meerlingen, niet alleen wanneer er obstetrische en perinatale complicaties zijn.

Mythe of realiteit: Zijn tweelingrelaties problematisch?

Hoe zit het dan met tweelingrelaties? Zijn die problematisch? In mijn onderzoek heb ik zeker zowel sterke punten als uitdagingen gezien in meerlingfamilies. Sterke punten zijn onder andere de nabijheid, waar tweelingrelaties mogelijkheden voor bieden. Maar als de relatie erg hecht wordt, kan het uitsluiten, en het kan een nadeel zijn. Dus wat zien we hier?

Hypothetisch gezien, als tweeling, is de beste plaats om te zijn in je identiteit, in evenwicht zijn tussen je tweeling- en meerling-zelf. We namen deze hypothese aan om te zien of er zeer nauw verbonden tweelingen bestonden in een studie van tweelingkinderen in Perth en Brisbane die we uitvoerden in samenwerking met professor David Hay.

We vroegen ouders en leerkrachten naar de relatie tussen de tweelingen, maar spendeerden ook een uitgebreide hoeveelheid tijd aan het observeren van co-twins in hun kleuterklassen en in hun eerste schooljaar. We vonden geen gerapporteerde voorbeelden van extreme individuen, en zeer weinig close-coupled tweelingen (die ongeveer twee procent van onze steekproef uitmaakten). Sommige relaties waren gemengd tussen close-coupled en volwassen connecties. Toen we de tweelingen in de loop van de tijd volgden, daalde het aantal close-coupled tweelingen tot één procent en alle anderen hadden een evenwichtige relatie. Echter, bij elk paar in dit ene procent dat close-coupled bleef, toen we werden gevolgd in jaar drie op school, was er een klinisch significante gedragsmoeilijkheid bij een of beide meerlingkinderen.

We observeerden deze kinderen ook in hun kleutertijd om te zien of we een close-coupled relatie konden zien. Bij velen was dat niet het geval. Twintig procent bracht het grootste deel van hun tijd apart door, hoewel ze in dezelfde klas zaten. Bij sommigen zagen we betrokkenheid, maar daarna gingen ze uit elkaar. Interessant is dat slechts twee procent van onze kinderen in deze steekproef uitsluitend samen betrokken waren. En al die kinderen hadden duidelijke ontwikkelingsstoornissen.

Er waren geen verschillen in het percentage gedragsproblemen tussen tweelingen en alleengeboren kinderen. Het bleek dat conflict, niet nabijheid, in de tweelingrelatie problemen voorspelde. We vonden conflicten tussen tweelingen, net zoals we dat doen bij alleengeborenen wanneer we meer in het algemeen naar de bevolking kijken. Wat verschilt tussen tweelingen en broers en zussen is dat tweelingen meer samen zijn. De tweelingen die ik volgde waren in hun eerste levensjaren, vanaf de geboorte tot ongeveer 5-8 jaar oud. We zagen dus wel meer conflicten, omdat daar meer gelegenheid voor is, maar geen hoge niveaus van conflicten. Het is pas wanneer je ongewone conflictniveaus krijgt dat je problemen krijgt – hetzelfde als bij eengeborenen.

Mythe of werkelijkheid: Hebben tweelingen problemen om elders vriendschappen te sluiten?

Hoe zit het met de relatie tussen tweelingkinderen en andere kinderen? Een van de zorgen die vaak geuit wordt, is of tweelingen door de tweelingrelatie problemen hebben om elders vriendschappen te sluiten.

We hebben dit uitgebreid onderzocht en we vinden dat wanneer tweelingen naar school of de kinderopvang gaan, ze iets minder vrienden kunnen hebben dan kinderen die alleen geboren zijn. Er zijn een aantal dingen die dit kunnen verklaren. Ten eerste is het moeilijk om een plaats in de kinderopvang te krijgen voor twee kinderen tegelijk, dus komen ze later. En als ze heel jong zijn, willen ze misschien bij elkaar blijven. Maar zodra ze in een groepssetting terechtkomen – kinderopvang of school – verdwijnt dat verschil in het aantal vrienden.

Tweelingkinderen hebben echter meer kans om hun vrienden te delen, en hoe meer genetisch gelijk je bent, hoe meer vrienden je zult delen. Eeneiige tweelingen zullen dus veel meer vrienden delen dan niet-identieke tweelingen. En tweelingen van hetzelfde geslacht zullen veel meer vrienden delen dan tweelingen van verschillend geslacht. Tweelingen van hetzelfde geslacht en monozygote tweelingen zullen ook meer dezelfde vrienden hebben omdat ze meestal in dezelfde sociale omgeving verkeren.

Dus tweelingen delen vrienden, maar is dat een probleem? We vroegen het de kinderen zelf. Wat we ontdekten was dat identieke, niet-identieke, paren van hetzelfde geslacht en paren van verschillend geslacht waarschijnlijk zeiden dat ze genoten van gedeelde vriendschappen. Maar sommigen antwoordden gewoon, “Nou, het is mijn leven.” Ze stelden het niet in vraag. Sommigen zeiden dat ze er niet echt over hadden nagedacht. En een deel zei dat ze het absoluut niet leuk vonden.

Hier zijn een paar voorbeelden:

A. Eeneiige tweelingen: Vinden het meestal leuk of accepteren gedeelde vrienden, maar er zijn uitzonderingen
Onderzoeker: “Hoe vind je het om je vrienden te delen met je zus?”
Rebecca: “Het is makkelijk, het is niet zo erg want het betekent dat we ummm … kunnen afspreken wie we uitnodigen en zo.”
Dit is ook handig voor ouders.

Onderzoeker: “Hoe vind je het om je vrienden te delen met Lucy?”
Nicola: “Ik vind het niet zo erg. Ik denk dat we zo meer vrienden hebben en dat is echt beter, want we hebben zowel elkaars vrienden als onze eigen vrienden.”
Zeer leuk.

Onderzoeker: “Hoe vind je het om je vrienden te delen met je tweelingbroer?”
Lachlan: “Het is alsof ze snoep zijn en ik de meeste aan mijn broer moet geven. Ik doe meestal al het harde werk om vrienden te krijgen en Nicholas steelt ze van me.”
Dus Nicholas was minder blij dat hij een eeneiige tweeling was die zijn vrienden moest delen.
Wat we vinden bij niet-identieke paren van hetzelfde geslacht, is dat er meer conflicten zijn. Ze lijken genetisch minder op elkaar, maar worden veel bij elkaar geplaatst. Dus wat we steeds weer zien, is dat ze graag vrienden delen, maar alleen onder bepaalde voorwaarden.

B. Niet-identieke tweelingen:

Onderzoeker: “Hoe vind je het om je vrienden met Jane te delen?”
Tammy: “Ik vind het eigenlijk wel leuk, want met Jane is het heel leuk, maar zonder Jane is het net of we niet zoveel lachen.”

Onderzoeker: “Hoe vind je het om je vrienden met Antonia te delen?”
Shannon: “Als ze komen spelen, wil Antonia ook altijd met hen spelen, maar…”
Onderzoeker: “En is dat goed?”
Shannon: “Soms wel en soms niet.”

We zagen veel meer van deze genuanceerde uitspraken bij niet-identieke tweelingen, waar gedeelde vriendschappen voorwaardelijk waren.

Beginnen school: Scheiden of niet?

En hoe zit het met naar school gaan? Als ouder van een tweeling is het niet het hebben van een tweeling dat bepaalt of je kinderen moet scheiden of samenbrengen. Het gaat erom wie die kinderen zijn, wie die individuele kinderen zijn, wat hun ontwikkelingssterktes en -problemen zijn, en hoe hun relaties zijn. We hebben grootschalige Australische studies uitgevoerd waarin we ouders naar hun keuzes hebben gevraagd. En we hebben ze ingedeeld naar degenen die ervoor kozen om kinderen in dezelfde klas te houden en degenen die ervoor kozen om hun kinderen te scheiden.

Niet verrassend, ongeacht of kinderen in dezelfde klas worden geplaatst, of als ze worden gescheiden, ouders praten over beide beslissingen als een voordeel. Het overweldigende verschil is dat ouders – bij binnenkomst op school – tweelingen alleen zullen scheiden als er een probleem is, als er bewijs is van een risico voor hun tweeling in het bijzonder. Als kinderen bijvoorbeeld naar school gaan, stellen ouders dat hun tweeling zich al in een nieuwe situatie bevindt, en dat de scheiding zelf de stressfactor zou zijn, zodat dit risico betekende dat de tweeling bij elkaar werd gehouden. Aan de andere kant, wanneer slecht gedrag het gevolg was van het samenzijn van tweelingen, of wanneer de ene een handicap had en de andere niet – namen ouders de beslissing om te scheiden.

Het was interessant dat ouders zich zeer bewust waren van de problemen rond individualiteit of het bij elkaar houden van hun kinderen – en daarom spraken ze ook over afwezigheid van risico: “Waarom zou ik ze scheiden? We hebben geen probleem. Ze zijn prima samen. Geen van beide domineert. Er is geen probleem, en het is ondersteunend om samen te zijn als je door een overgang gaat.” Slechts een paar gezinnen die zeiden dat ze geen risico liepen, scheidden hun kinderen – en dat was omdat de kinderen zelf besloten dat ze best eens in een andere klas wilden zitten.

Wat belangrijk is om te onthouden, is dat ouders geen beslissing hoeven te nemen op het moment dat ze de school binnenkomen. Soms denken ouders dat het een ‘make-or-break’-beslissing is die nu moet worden genomen.

Veel van de ouders die we hebben bestudeerd, hadden echter een overgangsplan. Zodat wanneer hun kinderen naar school gingen, zij hen bij elkaar hielden, tenzij er bewijs was van een probleem. Maar ze hadden een strategie: als ze eenmaal de overgang naar school achter de rug hadden, bespraken ze de scheiding met hun kinderen en namen ze misschien op een ander moment een beslissing om dat te doen. Aan de andere kant spraken ouders met ons over het feit dat zij kinderen weer bij elkaar moesten brengen, nadat zij hadden ontdekt dat scheiden niet werkte. Het is dus een proces, en het is een proces van discussie met de kinderen, de families en de opvoeders.

Toen we met de opvoeders spraken, zagen zij niet veel moeilijkheden in het samenbrengen van tweelingkinderen. Maar als ze het over moeilijkheden hadden, ging het meestal niet over tweeling zijn. Het ging over algemene ontwikkelingsmoeilijkheden. De leerkrachten vonden dat er veel sterke punten waren in het samenzijn bij de overgang naar school, en slechts 23 procent van de leerkrachten beschreef moeilijkheden in het gedrag van de tweelingkinderen. Dus voor driekwart van de onderzochte kinderen hadden de leerkrachten geen opmerkingen over gedragsproblemen.

Voor sommige gezinnen zijn er vrij grote verschillen of problemen. Zij moeten rekening houden met de behoeften van elk individueel kind. We hebben veel gegevens waaruit blijkt wat ouders in overweging nemen om kinderen al dan niet bij elkaar te houden: sociale steun, bezorgdheid, denken over de overgang als een proces, en de afwezigheid van iets, niet noodzakelijkerwijs alleen de aanwezigheid van een probleem. En als je in deze situatie zit, praat dan met ze. Vijfjarigen zijn heel goed in het vertellen wat ze willen.

Dus als je ouder bent van meerlingkinderen, moet je overwegen of er problemen zijn om je zorgen over te maken – maar ga er niet van uit dat er problemen zijn, want in de grote meerderheid van de meerlingkinderen, vooral voor kinderen die geen tegenslag hebben ervaren tijdens de zwangerschap of in het eerste postnatale jaar, doen ze het vrij goed. De meeste tweelingen ontwikkelen zich normaal. Ze zijn alleen anders dan de meeste kinderen, omdat ze nog een kind naast zich hebben, en dat is het. Een ouder van een tweeling heeft veel uitdagingen om in de gaten te houden, maar tweelingen en meerlingen brengen ook ongelooflijke sterke punten en voordelen in hun relatie.