Wat is het Panamakanaal en hoe werkt het?
Het Panamakanaal verplaatst schepen tussen de Atlantische Oceaan aan de oostkant en de Stille Oceaan aan de westkant. Het kanaal loopt echter van noordwest naar zuidoost. Om verwarring te voorkomen worden de richtingen zuidwaarts en noordwaarts gebruikt, de terminologie die door het ACP wordt gebruikt.
Het kanaal bestaat uit zeventien kunstmatige meren, verschillende verbeterde en kunstmatige kanalen, en drie sluizen. Een extra kunstmatig meer, het meer van Alajuela (in de Amerikaanse tijd bekend als Lake Madden), fungeert als reservoir voor het kanaal.
Een overzicht van de zuidwaartse doorvaart van de Atlantische naar de Stille Oceaan (in totaal 44,3 zeemijl) is:
- Een golfbreker die de grote natuurlijke haven van de baai van Limón (Bahía Limón) beschermt, markeert het begin
- 8,7 km (5.4 mi) voorbij de Cristóbal diepzeehaven en de Colón Free Trade Zone (een vrijhaven)
- Een kanaal van 3,2 km (2,0 mi) vormt de toegang tot de Gatun-sluizen
- 1,9 km (1,2 mi) door de Gatun-sluizen, drie trappen om schepen op te tillen tot ongeveer 26.5 m boven zeeniveau
- 24,2 km (15 mi) over het Gatun-meer, een kunstmatig meer dat is ontstaan door de bouw van de Gatun-dam,
- 8,5 km (5,3 mi) langs de Chagres-rivier
- 12.6 km (7.8 mi) door de Culebra Cut, onder de Centennial Bridge door
- 1.4 km (0.87 mi) door de Pedro Miguel Lock, een stap naar beneden 9.5 m (31 ft)
- 1.7 km (1.1 mi) over het kunstmatige Miraflores-meer op 16,5 m boven zeeniveau
- 1,7 km (1,1 mi) door de Miraflores-sluizen, twee stappen naar beneden 16,5 m (54 ft) bij mid-tij
- 13,2 km (8.2 mi) door de Balboa-haven, in het zicht van Panama-stad, onder de Brug der Amerika’s door
De Atlantische ingang van het kanaal ligt 22,5 mijl ten westen van de Pacifische ingang.
Een schip dat van New York naar San Francisco vaart, bespaart 7.872 mijl door door het kanaal te varen in plaats van om de punt van Zuid-Amerika heen.
Het Panamakanaalgebied is niet het smalste deel van het land. Verder naar het oosten is het gebied Carti-Bayano slechts 28 mijl van kust tot kust.
Hoe werkt het Panamakanaal?
Het Panamakanaal verbindt de Atlantische Oceaan (Cristobal aan de Caribische Zee) en de Stille Oceaan (Balboa).
De Stille Oceaan ligt op een ander niveau dan de Atlantische Oceaan, en de Atlantische Oceaan heeft getijden van minder dan drie voet, terwijl de Stille Oceaan ongeveer 20 voet varieert. Daarom zou een kanaal op zeeniveau niet mogelijk zijn.
Alle sluiskolken hebben een opheffing van ongeveer 29 voet, behalve de laatste Mirafloresluis, die de getijden in de Stille Oceaan moet compenseren.
Het water wordt van een hoger gelegen sluiskolk naar een lager gelegen sluiskolk verplaatst met behulp van alleen de zwaartekracht.
Telkens wanneer een schip door een van de uiteinden van het kanaal vaart, komt ongeveer 26 miljoen liter water van het Gatunmeer in zee terecht, wat neerkomt op een totaal van 52 miljoen liter voor een volledige doorvaart.
De volgende stappen beschrijven het opgaan in de Gatun-sluizen.
(1) Eerste sluiskolk binnenvaren
Uw schip nadert het eerste deel van de sluizen en vaart langs de langere middenwand. U zult waarschijnlijk twee sleepboten zien die helpen om het schip zijwaarts tegen de muur te duwen.
Eenmaal in deze positie zijn de eerste muildraden aan de kant van de wal bevestigd. Het schip zal dan voorwaarts bewegen om de muildraden aan de andere kant op te halen.
Zoek naar de roeiboot die wordt gebruikt om de lichtere heflijnen over te brengen zodat de bemanning van het schip de zwaardere draad aan boord kan lieren.
Als de muildieren aan beide zijden zijn vastgemaakt, zal het schip voorwaarts bewegen naar de eerste kamer. Dit gebeurt op eigen kracht, waarbij de muildieren het schip in de sluiskolk(ken) gecentreerd houden.
(2) Eerste kamer vult
Een klep wordt geopend en het water stroomt door de zwaartekracht van de hogere kamer naar de lagere, waardoor het waterpeil gelijk wordt gemaakt en het schip ongeveer 29 voet boven de zeespiegel komt te liggen.
U zult vanaf het schip niet veel van uw eigen kamer kunnen zien, maar u zou het water in de aangrenzende kamer kunnen zien ‘koken’.
(3) Naar de volgende kamer
Als het vullen klaar is, gaat de poort voor het schip open en vaart het schip verder naar de tweede kamer, wederom op eigen kracht met de muilezels die het in het midden houden.
(4) Tweede kamer vult
De poorten sluiten zich achter het schip.
De klep van de volgende hoogste kamer wordt geopend, en het water stroomt in de tweede kamer, waardoor het schip weer omhoog komt.
(5) Ga naar de derde kamer
Hetzelfde proces gebeurt opnieuw, dit keer met water dat uit het Gatunmeer in de hoogste kamer stroomt, zodat het schip op de hoogte van het Gatunmeer terechtkomt.
26 miljoen gallons water zal aan het meer zijn onttrokken. Dit wordt vervangen door regenval.
Deze foto is het nogal ongebruikelijke gezicht van twee schepen die in tegengestelde richting passeren.
(6) Kamer vult zich en vaart naar het Gatun-meer
Als het waterpeil eenmaal gelijk is, gaan de poorten open en vaart het schip de sluizen uit en het Gatun-meer in op ongeveer 87 voet boven zeeniveau.
De oorspronkelijke hoogte van het Gatun-meer was 85 voet, maar deze varieert naar gelang de regenval. Onderdeel van het uitbreidingsproject was het verhogen van de maximale hoogte van het meer tot 87 voet.