PJ Harvey, voluit Polly Jean Harvey, (geboren op 9 oktober 1969, Corscombe, bij Yeovil, Engeland), Britse singer-songwriter en gitarist die met haar mythische, fanatiek intense opnamen en concerten een nieuwe standaard zette voor vrouwen in de rock.
Harvey, geboren uit tegenculturele ouders op het Engelse platteland, lijkt te zijn opgegroeid met een gevoel voor rock als gewoon een andere elementaire kracht binnen het landschap. “Sheela-na-gig,” bijvoorbeeld, een single van haar eerste album, Dry (1992), heeft als centraal beeld de vrouwelijke exhibitionistische houtsnijwerken met gapende genitaliën die overal in Ierland en het Verenigd Koninkrijk te vinden zijn en waarvan de oorsprong onderwerp van discussie is. Het nummer behandelt, net als veel andere van Harvey, de vrouwelijke seksualiteit als een verwoestende, spookachtige kracht, maar in plaats van het slachtoffer te spelen, belichaamt ze op theatrale wijze haar obsessies, stelt ze gelijk met de verleidelijke dreiging van rock en blues, en bouwt ze zichzelf op tot een archetype. In andere handen – bijvoorbeeld die van de postpunk-rocker Nick Cave, een van haar grote invloeden – zouden dergelijke bewegingen het risico van absurditeit lopen. Maar Harvey beheerst haar zelfpresentatie met buitengewone zorg: een skeletachtige figuur met felroodomrande lippen en een raadselachtige glimlach, ze gebruikt gepolijste dictie, zelfs als het verhaal haar van plagerig gemompel naar verstikte schreeuw brengt.
In eerste instantie verwees de naam PJ Harvey niet alleen naar Harvey, maar ook naar het trio dat ze vormde met bassist Stephen Vaughan (geb. 22 juni 1962, Wolverhampton) en drummer Robert Ellis (geb. 13 februari 1962, Bristol). Onder de technische supervisie van Steve Albini (wiens reputatie als sonische extremist was gebaseerd op zijn eigen bands, Big Black en Shellac, en op zijn productie van groepen als de Pixies en Nirvana), namen ze Harvey’s meest uitdagende album op, Rid of Me (1993); een zachtere versie van een deel van hetzelfde materiaal, 4-Track Demos, kwam later datzelfde jaar uit. Na de tournee ter ondersteuning van deze releases verlieten Ellis en Vaughan PJ Harvey, wat de naam werd voor Harvey als soloartiest. To Bring You My Love (1995) bevatte een uitgebreide band en meer toegankelijke arrangementen. Toen Harvey met dit materiaal op tournee ging, zette ze haar ruige gitaarspel opzij voor een meer theatrale presentatie en werd ze ontvangen met het soort cult-accolades dat Bruce Springsteen twee decennia eerder had gegenereerd. Toch slaagde Harvey er niet in om van het enthousiasme te profiteren. Op Dance Hall at Louse Point (1996), een samenwerking met John Parish, die haar bandmaat was geweest in Automatic Dlamini toen ze tieners waren, gaf ze de controle op over de muziek, die, veel meer dan haar teksten, haar grootste kracht bleek te zijn.
Het volgende PJ Harvey album, Is This Desire? (1998), was opzettelijk ingetogen, een oefening in kunstliedjes. In 2000 kwam Harvey echter met Stories from the City, Stories from the Sea, een terugkeer naar anthemische rock met popambities en een onwaarschijnlijke wending: voor het eerst zong Polly Jean Harvey met volle overtuiging over liefde en seks. Dat album leverde haar de eerste Mercury Prize op die ooit aan een vrouw werd toegekend. Meer samenwerkingen met andere artiesten volgden – met name met de hardrockers Queens of the Stone Age, op wiens zijproject Desert Session, Vol. 9-10 (2003) ze een belangrijke rol speelde. In 2004 bracht Harvey het door haarzelf geproduceerde Uh Huh Her uit, waarop ze alle instrumenten behalve percussie bespeelde en haar unieke discours over de liefde voortzette, die naar het zich laat aanzien opnieuw slecht voor haar was uitgevallen. In 2006 werden Harvey’s live radio-optredens voor de bekende disc jockey en alternatieve smaakmaker John Peel uitgebracht als The Peel Sessions, 1991-2004. Harvey’s album White Chalk uit 2007 was een terugkeer naar de art song: het werd bijna volledig in falset gezongen en begeleid door piano (een instrument dat Harvey nauwelijks kende) in plaats van gitaar. Zelden was een rocker die zo goed kon loslaten ook zo vastbesloten geweest om zich in te houden.
Harvey volgde White Chalk op met een andere samenwerking met Parish – het veelomvattende A Woman a Man Walked By (2009). Van de confronterende grom van het titelnummer van het album tot de zacht gesproken lijnen van “Cracks in the Canvas”, Harvey liet opnieuw horen dat haar stem een instrument is dat in staat is om dramatische emotionele reikwijdte over te brengen. Later dook ze op met Let England Shake (2011), een opzwepend door folk beïnvloed album dat zinspeelde op de veldslagen van de Eerste Wereldoorlog als onderdeel van een complex portret van haar relatie tot haar vaderland. In 2011 won Harvey met Let England Shake haar tweede Mercury Prize, waarmee ze de eerste tweevoudige winnaar van die prijs werd. Ze richtte zich op wat ze zag als door Amerika gemaakt onrecht op The Hope Six Demolition Project (2016), dat ze onderzocht door Kosovo, Afghanistan en delen van Washington, D.C. te doorkruisen; het album werd in het openbaar opgenomen achter eenrichtingsglas als onderdeel van een kunstinstallatie. De Belgische theaterregisseur Ivo van Hove koos Harvey later om de muziek te maken voor zijn Londense toneelbewerking van de filmklassieker All About Eve in 2019, en het grotendeels instrumentale soundtrackalbum verscheen ook dat jaar. In 2013 werd Harvey benoemd tot Lid in de Orde van het Britse Rijk (MBE).