CORNWALL, Pa. -; Of het nu een privy, een latrine, een plee, een loo of gewoon een outhouse werd genoemd, sanitaire voorzieningen van voor de komst van het sanitair zijn er al heel lang. De geschiedenis van bijgebouwen was het onderwerp van een presentatie begin oktober door Linda Manwiller als onderdeel van de reeks historische programma’s van de Cornwall Iron Furnace in Cornwall, Pa.
Manwiller, een inwoonster van Stouchsburg, Berks County, Pa., zei dat ze geïnteresseerd raakte in bijgebouwen via haar grootouders, die hun hele leven afhankelijk waren van een privy en kamerpotten. En, met een universiteitsdiploma in geschiedenis en een masterdiploma in bibliotheekwetenschap, had Manwiller de perfecte vaardigheden om haar informele geschiedenis van het bijgebouw te onderzoeken en samen te stellen.
Ze zei dat de prehistorische mens weinig behoefte had aan privacy in een dunbevolkte wereld, dus lichaamsfuncties werden gewoon achter een boom of struik afgevoerd.
Zo vroeg als 15 eeuwen voor Christus, gaf het Oude Testament (Deuteronomium 23:12-13) dit praktische advies: “Wijs buiten het kamp een plaats aan waar u zich kunt ontlasten. Zorg dat je bij je kamp iets hebt om mee te graven, en als je je ontlast, graaf dan een gat en bedek je uitwerpselen.”
Op den duur, zei Manwiller, bracht de vorming van de mensheid in gemeenschappen de behoefte aan meer privacy met zich mee. In de neolithische Schotse nederzetting Skara Brae hadden sommige hutten uit het stenen tijdperk stenen zitplaatsen met een gat erin en een afvoer naar buiten. Het oude Egypte had soortgelijke “meubels”, hoewel de zitplaatsen van kalksteen waren voor de welgestelden en van hout voor de minderbedeelden. Het oude China verdient waarschijnlijk de eer voor het leveren van de eerste bijgebouwen -; privé-vertrekken verwijderd van huizen of bedrijven om privacy te bieden, onaangename geuren weg te houden van woonruimten en de hygiëne te verbeteren. In latere tijden werd het bijgebouw soms een “privy” genoemd – een verkorte vorm van het woord “privacy.”
Omstreeks 4500 v. Chr. werd het eerste opvangsysteem voor menselijke uitwerpselen aangelegd door de Romeinen, die tot de eersten behoorden die riolen onder het straatniveau aanlegden om zowel regenwater als rioolwater op te vangen. Desondanks bleven de omstandigheden vrij primitief, met een gemeenschappelijke spons op een stok die werd gebruikt in plaats van toiletpapier.
Eeuwen gingen voorbij zonder dat de methoden voor het verwerken van menselijke uitwerpselen aanzienlijk werden verbeterd. In de Middeleeuwen werden vaak “garderobes” in kasteelmuren ingebouwd; dit waren toiletruimten die rechtstreeks uitmondden in de gracht eronder, waardoor een beerput ontstond. Waarschuwingskreten als “gardez l’eau” (“Pas op voor het water!”) werden geschreeuwd door de gebruikers van deze voorzieningen. “L’eau” werd uiteindelijk de bron van de hedendaagse verwijzing naar een toilet als “de plee”. Ironisch genoeg is garderobe het Franse woord voor “kleerkast”, omdat kleding soms in de garderobe werd bewaard omdat de stank motten weghield, aldus Manwiller.
Middeleeuwse stadsbewoners die niet het voorrecht hadden in een kasteel te wonen, vertrouwden op kamerpotten in hun woningen om het menselijk afval van hun huishouden op te vangen. Deze potten werden vervolgens op straat gedumpt, waardoor het gebrek aan sanitaire voorzieningen bijdroeg aan de verspreiding van ziekten als cholera en tyfus.
De eerste “badkamers” ontstonden tijdens de Renaissance. Hoewel het doorspoeltoilet in 1596 werd uitgevonden door Sir John Harrington, bleek het een idee van voor zijn tijd en sloeg het niet aan.
In de Amerikaanse koloniën hadden rijke kolonisten hun “necessaries” -; een andere naam voor een bijgebouw. Sommige waren zeer uitgebreid van ontwerp en bevatten een deur naar het lagere niveau van de structuur, zodat de inhoud van de put periodiek kon worden verwijderd. Degenen die zich beroepsmatig van de inhoud van een bijgebouw moesten ontdoen, stonden bekend als “gongboeren”, aldus Manwiller.
Gongboeren werkten meestal met z’n tweeën, waarbij de een met een schop de inhoud van de beerput onder een bijgebouw in een teil overbracht en de ander de teil naar de begane grond tilde en de inhoud in een kar leegde. Rottende groenten werden vervolgens aan het menselijke afval toegevoegd en het resulterende mengsel werd als meststof verkocht. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het beroep van gongboer een ongewenst beroep was met het gevaar van ziekte, verstikking en de mogelijkheid van tijdelijke blindheid; een groot percentage van de beoefenaars ging aan de fles, waardoor alcoholisme een bijkomend beroepsrisico werd.
Amerikaanse buitendeuren werden door de jaren heen gewoonlijk gemerkt met ofwel een maansikkel ofwel een cirkel-ster ontwerp. Deze vormen gaven de beoogde gebruikers aan. De maansikkel, symbool voor de Romeinse maangodin Luna, duidde op een bijgebouw voor dames. De cirkel of ster stond symbool voor de zon en de mannelijke zonnegod van de Grieken, Apollo. Historici hebben opgemerkt dat er tot op de dag van vandaag veel meer vrouwen- dan mannenbuitenhuizen bewaard zijn gebleven.
Tot ver in de 20e eeuw bleven buitenhuizen in gebruik, zowel in steden als op het platteland. De bijgebouwen in de steden hadden meestal meerdere deuren en bevonden zich in steegjes achter de flatgebouwen die ze bedienden. Door het intensieve gebruik door een groot aantal buren waren de toiletten in de steden veel minder hygiënisch dan die op het platteland. De bezorgdheid om de volksgezondheid leidde ertoe dat de bijgebouwen in de steden eerder verdwenen dan die op het platteland.
Op het platteland stond het bijgebouw meestal uit het zicht van de woning en uit de buurt van waterbronnen die vervuild konden raken. Op boerderijen was er soms een extra buitentoilet aan de schuur vastgemaakt om trappen te sparen tijdens de werkdag. De meeste bijgebouwen waren van hout gemaakt, licht genoeg om ze indien nodig gemakkelijk te kunnen verplaatsen. Ze waren weerbestendig, maar goed geventileerd, en geschilderd voor de duurzaamheid. Rijkere families bouwden hun buitenverblijven soms van baksteen en voegden er een koepel of peperkoekversiering aan toe, aldus Manwiller.
Ongeacht de materialen aan de buitenkant, was het standaard buitentoilet voorzien van een open put van 3 tot 6 voet diep. Het bijgebouw zelf was meestal een 3 tot 4 voet rechthoek van ongeveer 7 voet hoog. Het aantal gaten in de zitbank in het buitentoilet hing af van het aantal gezinsleden en hun leeftijd. Over het algemeen waren er één tot drie gaten van verschillende grootte. Het was belangrijk om rekening te houden met kinderen, want er zijn gevallen bekend van jongeren die het leven verloren door een gat in het toilet. Er was meestal een scharnierend deksel over het gat als het niet in gebruik was.
First Lady Eleanor Roosevelt speelde een belangrijke rol bij het verbeteren van de sanitaire voorzieningen op het platteland. In het kader van de Work Projects Administration, tijdens het presidentschap van Franklin D. Roosevelt, vervingen werkploegen van drie personen oude bijgebouwen op het platteland. Zij konden er één bouwen in 20 uur tegen een kostprijs van $5, inclusief betonnen vloeren en afgeschermde ventilatie. Meer dan 2 miljoen van dergelijke bijgebouwen werden door de WPA gebouwd. Eleanor Roosevelt’s pleidooi voor het WPA programma voor de wederopbouw van bijgebouwen leverde nog twee bijnamen op voor bijgebouwen – de Eleanor en het Witte Huis. In dezelfde periode van de jaren 1930 ontstond ook wc-humor in de vorm van komische ansichtkaarten, zei Manwiller.
Toiletpapier werd niet algemeen gebruikt tot de jaren 1920, en werd voor het eerst verkocht in pakken met vellen, in plaats van op rollen. Het was een welkome vervanging voor zijn voorgangers, zoals plantaardig materiaal, oude vodden of pulp papier, zoals pagina’s gescheurd uit de Sears en Roebuck catalogus. Een oud uithangbord adviseerde gebruikers zich te beperken tot niet meer dan vier pagina’s per bezoek. Maïskolven werden ook gebruikt als toiletpapier; maar alleen verse, zachte kolven werden gebruikt, omdat uitgedroogde kolven schurend waren.
Toen bijgebouwen uiteindelijk werden vervangen door binnenhuis sanitair en in onbruik raakten, werden het schatkamers voor degenen die bereid waren de oude wc-putten te onderzoeken. Bijgebouwen waren ook huishoudelijke stortplaatsen voor oude flessen, serviesgoed en schalen, zodat ze nog steeds historische stukken van waarde opleveren.
Manwiller zei dat de steegjes van haar woonplaats Stouchsburg nog steeds veel van de oorspronkelijke bijgebouwen van de stad bevatten achter de huizen die ze bedienden. Ze zijn in verschillende stadia van reparatie, met veel nu dienen andere functies, zoals tuinhuisjes.
Ondanks dat de meeste bijgebouwen zijn allang vervangen door binnen sanitair, ze nog steeds een belangrijke plaats in zowel de geschiedenis van de beschaving en in de huidige wereld. Manwiller wees erop dat men slechts naar openluchtevenementen of campings moet gaan om moderne versies van deze eeuwenoude voorziening te vinden -; “baan johnnies” gemaakt van materialen zoals plastieken dienen dezelfde noodzakelijke functie als hun privy predecessors van old.
Sue Bowman is een freelance schrijver in zuidoostelijk Pennsylvania.