Christianity is declining in Europe. Volgens de meest recente Pew poll identificeert nog slechts 71 procent van de Europeanen zich als christen, hoewel 81 procent in het geloof is opgevoed. De meesten zijn niet-praktiserend. Onder jongeren is de situatie nog erger. Ongeveer 55 procent van de jonge Europeanen tussen 16 en 29 jaar identificeert zich niet met een godsdienst, volgens een studie van de St. Mary University.
Terwijl het christendom is afgenomen, is de Europese politiek geseculariseerd. Christen-democratische partijen hebben hun onderscheidende religieuze identiteit verloren en zijn generieke liberale of conservatieve partijen geworden. Tegelijkertijd is het percentage stemmen van seculiere groene en socialistische partijen gestegen.
Maar de laatste jaren heeft deze politieke secularisatie een opmerkelijke, zij het misschien oppervlakkige, keerzijde gekregen. De opkomst van het islamitisch terrorisme heeft ervoor gezorgd dat de voormalige conservatieve partijen hun christelijke identiteit zijn gaan benadrukken. De Liga in Italië, de Nationale Rally in Frankrijk, de AfD in Duitsland en Vox in Spanje, naast andere partijen, doen een beroep op de christelijke wortels van Europa als tegenwicht voor wat zij zien als een imperialistische vorm van islam. Deze partijen richten zich meer op culturele identiteit dan op geloof, hoewel ze allianties zijn aangegaan met echte gelovigen. Rémi Brague heeft deze politieke vorm van christendom “christendom” genoemd.”
Een van de belangrijkste voorstanders van het christendom is Thierry Baudet, van het anti-establishment en anti-E.U. Nederlandse Forum voor Democratie. Hij dringt erop aan dat Europa zijn christelijk erfgoed erkent. “Onze nieuwe generaties lopen als vreemden door onze steden, ze hebben geen idee wat zelfs Pasen of Kerstmis echt betekenen, of wat al die verhalen in die prachtige gebrandschilderde glazen of kerken vertellen,” vertelde hij me.
Santiago Abascal, de leider van de conservatieve en anti-establishment Vox partij in Spanje, klaagt ook over hoe Europa’s instellingen voortdurend hun christelijke wortels in diskrediet brengen. “Ze vertellen onze jongeren om elke band met het verleden te vergeten,” zei hij. “Een beschaving die haar verleden vergeet, veroordeelt haar toekomst …. Je kunt door de straten van Londen, Parijs of Brussel reizen om te begrijpen dat multiculturalisme geen reden van bestaan heeft, behalve om de belangen van de machtigsten te dienen.”
Francesca Donato, lid van het Europees Parlement voor de Italiaanse Liga-partij, verwijt paus Franciscus dat hij de christelijke identiteit van Europa niet verdedigt. “Vaak, wanneer immigranten illegaal aankomen, biedt de kerk aan om hen te ontvangen,” zei ze. Volgens haar komt dit neer op een voorkeursbehandeling voor migranten en verwaarlozing van degenen in Europa die dezelfde soort hulp nodig hebben. “Jezus sprak over het helpen van je naaste, dus moeten we beginnen met het helpen van degenen die dicht bij ons staan.”
Sommige van deze populisten zien het christendom slechts als een element van Europa’s culturele identiteit. Anderen geloven echt in het geloof en praktiseren het ook. In het huidige politieke klimaat komen deze twee krachten samen. De echte gelovigen werken samen met niet-gelovigen.
Abascal, bijvoorbeeld, is een praktiserend katholiek. Matteo Salvini, leider van de Liga in Italië, heeft op zijn bijeenkomsten de rozenkrans opgehouden, maar houdt vol dat hij geen “goede katholiek” is. Baudet is ook niet gelovig, maar staat wel sympathiek tegenover het christendom.
Weliswaar hebben veel katholieke leiders, waaronder paus Franciscus, zich openlijk vijandig opgesteld tegenover het populisme, maar anderen staan open voor deze alliantie. Kardinaal Müller, de voormalige prefect van de Congregatie voor de Geloofsleer, stelde onlangs dat een politicus die “symbolisch de rozenkrans omhoog houdt, meer te vertrouwen is dan iemand die letterlijk het kruis van Christus neerhaalt.” Marcello Pera, een atheïstische filosoof die ooit samen met paus Benedictus XVI een boek heeft geschreven, heeft zijn seculiere mede-Europeanen verteld dat “wij onszelf christenen moeten noemen.”
Christelijke leiders hopen dat deze alliantie zal leiden tot een echte vernieuwing van het geloof in Europa, maar de meer seculiere populistische leiders hebben misschien iets anders in gedachten. Zij bestrijden de islam niet met christelijk traditionalisme. In plaats daarvan bestrijden zij de “onliberale” waarden van de islam door zich te beroepen op wat zij zien als de meer “liberale” waarden van het christendom – waarden die verenigbaar zijn met een seculier wereldbeeld.
Zo beroept Salvini zich op “waarden van vrijheid en christendom” wanneer hij zich uitspreekt tegen traditionele islamitische praktijken. Tijdens zijn bijeenkomst in de Dom van Milaan voor de verkiezingen van 2018, zei hij: “Het is duidelijk dat de fanatieke interpretatie van de Koran onverenigbaar is met onze waarden van vrijheid en christendom … als vader wil ik eraan herinneren hoe op scholen sommige moslimmoeders geen Italiaans mogen leren en niet mogen werken, en meisjes niet mogen sporten of naar verjaardagsfeestjes gaan met andere jongens.” Hij voegde er vervolgens aan toe dat de sluier en burqa een “onaanvaardbare” vorm van onderwerping voor vrouwen zijn.
Natuurlijk zijn christelijke leiders het eens met Salvini’s kritiek op de onderdrukkende aspecten van de islam. Vrijheid is niet in strijd met het christendom, hoewel een allesomvattend ideologisch liberalisme dat zeker wel is. Maar als populistische leiders het christendom alleen gebruiken als instrument tegen het islamitisch illiberalisme, zal Europa weer een ongelovige samenleving worden nadat het de dreiging van de radicale islam heeft overwonnen. Dit gebruik van het geloof dreigt het christendom tot een oppervlakkig element in deze populistische partijen te maken in plaats van hun eigenlijke raison d’être. Of het christendom zal leiden tot een echte opleving van het christendom valt nog te bezien.
Alessandra Bocchi is een Italiaanse freelance journaliste.