Geleid door Arkansas NAACP president Daisy Gaston Bates, namen negen zwarte studenten de taak op zich om de uitspraak van het U.S. Supreme Court uit 1954, Brown v. dat segregatie op Amerikaanse openbare scholen ongrondwettelijk was. Onder het oog van een woedende menigte blanke studenten, 1200 gewapende soldaten, mediacamera’s en pro-segregatie gouverneur Orval Faubus, begaven de Little Rock Nine zich naar Central High. De studenten waren: Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls en Elizabeth Eckford.
President Eisenhower moest militair geweld inzetten om de vrede te bewaren
Echt van de studenten carpoolden samen, maar omdat haar familie geen telefoon had, kon Eckford niet worden bereikt. Ze arriveerde dus alleen, en zo ontstond de beroemde foto waarop ze koelbloedig naar de ingang van de school loopt met een notitieboekje in haar hand, terwijl een schreeuwende menigte haar omringt.
De weken voorafgaand aan 25 september waren moeilijk voor de Little Rock Nine, die door Bates waren begeleid en uitgekozen. Hoewel ze eerder probeerden naar Central High te gaan, verhinderden de voortdurende dreigingen van geweld en bloedvergieten hen om lessen te volgen. Pas toen president Dwight Eisenhower 1.200 gewapende soldaten van de 101ste Airborne stuurde om de vrede te bewaren, konden de Little Rock Nine een volledige schooldag afwerken.
Elizabeth Eckford negeert het vijandige geschreeuw en het gestaar van medeleerlingen op haar eerste schooldag. Zij was een van de negen zwarte leerlingen wier integratie in Little Rock’s Central High School werd bevolen door een federale rechtbank na een rechtszaak door de NAACP.
Photo: Bettmann/Getty Images
Ze werden op school voortdurend lastiggevallen
Zodra ze eenmaal op school zaten, was hun leven moeilijk. De rest van het schooljaar hadden ze te maken met constante verbale en fysieke pesterijen – Pattillo kreeg zuur in haar gezicht gegooid, Ray werd van de trap geduwd en Brown werd van school gestuurd omdat ze wraak nam nadat een groep meisjes een tas vol combinatiesloten naar haar toe had gegooid. Browns moeder werd zelfs ontslagen omdat ze niet wilde toegeven aan de druk om haar dochter van school te halen.
Op 25 mei 1958 was Green de enige van de Negen die afstudeerde aan Central High. Hij was de eerste Afro-Amerikaan die de school met een diploma verliet. De overige studenten behaalden hun diploma’s via correspondentieprogramma’s of van andere middelbare scholen.
The Little Rock Nine liet een blijvende erfenis achter
The Little Rock Nine ging door met het bereiken van grote dingen in hun professionele carrières, sommigen van hen dienden op het gebied van hoger onderwijs, geestelijke gezondheidszorg en het strafrechtelijk systeem. Green diende onder president Jimmy Carter als zijn assistent-secretaris op het ministerie van Arbeid. Pattillo werd verslaggever voor NBC. Brown werkte onder president Bill Clinton op het ministerie van Binnenlandse Zaken als plaatsvervangend assistent-secretaris voor diversiteit van arbeidskrachten.
In 1999 kende president Clinton de Little Rock Nine de Congressional Gold Medal toe voor hun belangrijke rol in de burgerrechtenbeweging. Tien jaar later nodigde president Barack Obama hen uit voor zijn inauguratie.
Van de Negen was Thomas de eerste die overleed. Hij overleed in 2010 aan alvleesklierkanker.