Vier basistypes brugontwerp bestaan, volgens professor Joseph MacDonnell van Fairfield University: ligger (ook bekend als truss), boog, ophanging en cantilever. De pontonbrug, een bekend type tijdelijke brug, wordt gebruikt om rivieren en watermassa’s over te steken; het gewicht van de brug wordt ondersteund op drijvende structuren die pontons worden genoemd. Pontonbruggen hebben een lange militaire geschiedenis; Alexander de Grote zou de rivier Oxus in Centraal-Azië zijn overgestoken op een brug met drijvende pontons, geïmproviseerd uit met stro gevulde tenten van zijn soldaten.
Balkbruggen
De balkbrug, de meest elementaire soort brug, bestaat uit horizontale balken die worden ondersteund door verticale pijlers. Het gewicht van de brug wordt volledig gedragen door de pijlers. Door hun eenvoud komen balkbruggen veel voor; Andrea Gibson van de universiteit van Ohio schat bijvoorbeeld dat 17 procent van de bruggen in de staat Ohio van dit type zijn. Door hun structuur zijn balkbruggen alleen geschikt voor korte afstanden en overbruggen ze zelden afstanden van meer dan 250 voet. Ingenieurs kunnen echter een aantal overspanningen met elkaar verbinden om langere bruggen te creëren. Lake Pontchartrain Causeway in Louisiana, ’s werelds langste brug over water, is een voorbeeld van een liggerbrug. De 24 mijl lange causeway bestaat uit 2.243 afzonderlijke overspanningen op de zuidelijke rijbaan en 1.500 overspanningen op de noordelijke rijbaan.
Arch Bruggen
Arch bruggen zijn waarschijnlijk het oudste type brug. Ze konden zowel met steen als met hout worden gebouwd, en hun slimme ontwerp brengt het gewicht van de brug en het verkeer erop over op steunen aan beide uiteinden, die landhoofden worden genoemd. Veel historische bruggen zijn van dit type, waaronder het beroemde Pont du Gard aquaduct bij Nîmes in Frankrijk. Dit drie verdiepingen tellende Romeinse bouwwerk is meer dan 2000 jaar oud en is 164 voet hoog. Het overbrugt een afstand van 300 meter op het hoogste niveau. De UNESCO riep de structuur in 2007 uit tot werelderfgoed.
Verhangbruggen
Verhangbruggen ondersteunen gewicht via paren kabels die verticale steunen verbinden met ankerpunten aan beide uiteinden, een ontwerp waarmee de brug veel grotere afstanden kan overbruggen dan balk- of boogbruggen. Misschien wel de beroemdste hangbrug is de 1,7 mijl lange Golden Gate Bridge in San Francisco. De brug is een massieve constructie, met een gewicht van 887.000 ton, waarbij elke verankering alleen al 60.000 ton weegt.
Cantilever Bruggen
Cantilever bruggen werden mogelijk gemaakt door de uitvinding van de scharnierligger door de Duitse ingenieur Heinrich Gerber in 1866. In tegenstelling tot eerdere uitvindingen was de nieuwe ligger sterk genoeg om de spanningen te weerstaan die bij het dragen van een grote brug komen kijken. Draagarmbruggen ondersteunen hun gewicht door stijve steunen aan beide uiteinden. Gerber zag toe op de bouw van ’s werelds eerste cantileverbrug in Duitsland in 1887, maar het beroemdste voorbeeld is misschien wel de Forth Railway Bridge in Schotland, die ook het eerste voorbeeld was van een brug die met staal werd gebouwd. De 1,5 mijl lange brug bestaat uit drie dubbele cantilevers die met elkaar verbonden zijn door 345 voet lange stalen liggeroverspanningen.