Vernaculaire architectuur wordt gedefinieerd als de gewone gebouwen en ruimten die door een bepaalde groep mensen zijn gebouwd, vormgegeven of bewoond. Architectuur in de volkstaal kenmerkt een plaats door er een specifieke sociale identiteit aan te geven. Bijgevolg is de volksarchitectuur meer dan een segment van de door de mens gemaakte omgeving; zij houdt ook een algemene perceptie in, een gevoel van plaats. Gebouwen en landschappen uit de volkscultuur zijn van bijzonder belang voor de studie van de geschiedenis en cultuur van de Afro-Amerikanen, omdat de Afro-Amerikanen als groep zeer weinig schriftelijke documentatie hebben nagelaten over de intieme dagelijkse kenmerken van hun huiselijke ervaringen. In elk artefact zit zowel het ontwerp – de culturele basis – als het bewijs van vervaardiging en gebruik – het sociale verhaal – vervat. De traditionele architectuur is weliswaar een diffuus soort gegevens dat om een voorzichtige interpretatie vraagt, maar verschaft de geleerden toch toegang tot de ruimtelijke gebieden die door bepaalde groepen Afro-Amerikanen zijn gecreëerd.
De Afrikanen die in de zeventiende eeuw naar de Verenigde Staten werden gebracht, waren, in tegenstelling tot afwijzende vooroordelen, volledig toegerust met de conceptuele en technologische vaardigheden die nodig waren om hun eigen huizen te bouwen. Gedwongen om te werken op plantages langs de kusten van de Chesapeake en in het laagland van Carolina, beantwoordden zij aan de behoefte aan redelijk onderdak door kleine lemen woningen te bouwen. Archeologische overblijfselen wijzen erop dat deze huizen over het algemeen rechthoekig van vorm waren, en uit verschillende schriftelijke verslagen kan men verder afleiden dat zij daken hadden die bedekt waren met een rieten dak gemaakt van boomtakken of lange grassen. Deze huizen, die eruitzagen als rechtstreeks uit Afrika afkomstige huizen, vormden in het begin niet zo’n bedreiging voor het gezag van de slavenhouder als men zou kunnen veronderstellen. Soortgelijke rechthoekige gebouwen met aarden wallen en rieten daken waren gebruikelijk op de Britse eilanden, waar ze gewoonlijk werden geïdentificeerd als cottages geschikt voor de boerenklassen die het grootste deel van de landbouwarbeid verrichtten. De Afrikaanse huizen met lemen muren mochten dus minstens een generatie blijven staan.
De koloniale periode werd gekenmerkt door een syncretische ontmoeting tussen Afrikaanse en Britse culturen die bevorderlijk was voor wat de Afrikanen waarschijnlijk zouden hebben geïnterpreteerd als een gelegenheid om hun eigen ideeën over huis en haard uit te voeren. Wat verborgen bleef in deze gebouwen was een Afrikaans gevoel voor passende ruimte; de afmetingen van de kamers werden bepaald volgens de codes die hun bouwers diep in hun culturele persoonlijkheid meedroegen. In een groot deel van West- en Centraal Afrika worden huizen gebouwd met kleine vierkante kamers van gemiddeld tien voet bij tien voet. Het feit dat dezelfde afmetingen werden aangetroffen in de vroegste slavenverblijven, gebouwd met aarden muren of gehouwen boomstammen, wijst wellicht op een Afrikaanse signatuur en een belangrijke mate van culturele continuïteit. Waar de Europeanen slechts een klein huis zagen, gebouwd door mensen van weinig betekenis, zagen de tot slaaf gemaakte Afrikanen een goed huis, gebouwd volgens een passend en vertrouwd plan. Dat de kamers de juiste grootte hadden voor hun stijl van sociale interactie moet worden gezien als een subtiel, maar belangrijk middel van cultureel behoud.
Overt Afrikaanse uitingen van allerlei aard werden in de loop van de achttiende eeuw met toenemende vijandigheid tegemoet getreden toen planters grondige campagnes begonnen om hun eigendommen te “verbeteren”. Zelfs de slavenverblijven werden opgewaardeerd toen slavenhouders nieuwe huizen lieten bouwen met houten geraamten bedekt met gemalen planken. Sommige planters bleven echter de voorkeur geven aan huizen met moddermuren, zowel voor de slavenverblijven als voor andere dienstgebouwen. Robert Carter uit Virginia bijvoorbeeld vroeg in 1772 aan zijn slavenhandelaar om voor hem een vakman te vinden die “verstand had van het bouwen van lemen muren … een kunstenaar, geen gewone arbeider”. Maar de waardering voor dergelijke vaardigheden was halverwege de negentiende eeuw duidelijk aan het afnemen. Ergens rond 1850 ontdekte James Couper, eigenaar van Hopeton Plantation in Georgia, dat zijn Afrikaanse slaaf Okra een Afrikaanse hut had gebouwd, bepleisterd met modder en bedekt met palmbladeren. Toen hij het bestaan ervan vernam, liet hij het gebouw onmiddellijk afbreken.
Nog steeds werd modder gebruikt voor de bouw van schoorstenen tot in het begin van de twintigste eeuw, toen bakstenen niet te krijgen waren en toen kleine bijgebouwen, bedoeld als schuilplaatsen voor dieren, vooral in de Sea Island gebieden van South Carolina, nog werden bedekt met een rietbedekking van palmetto takken. Hoewel dit eenvoudigweg kan worden gezien als de methodologie van arme mensen die zich moesten behelpen met de materialen die gemakkelijk voorhanden waren, mogen Afrikaanse herinneringen niet worden verdisconteerd.
In 1860 leefden 2,6 miljoen zwarten op plantages in het hele Zuiden, en bijna tweederde van hen werd gehouden op de grotere landgoederen in groepen van vijftig of meer. De plantage was dus niet alleen een vertrouwde plaats in de zwarte ervaring, maar vormde ook een primaire context waarin zich een kenmerkende Afro-Amerikaanse identiteit zou ontwikkelen. Een uitgebreid repertoire van Afro-Amerikaanse culturele kenmerken werd gevoed in de gemeenschappen waar de zwarten grotendeels in het exclusieve gezelschap van elkaar leefden. De getuigenissen van voormalige slaven die op dergelijke plaatsen woonden, beschrijven hun kwartieren als “kleine steden.”
Dit waren zwarte plaatsen die niet alleen aan de slaven werden overgelaten, maar die ook, zoals herhaalde getuigenissen bevestigen, plaatsen waren die door zwarte mensen werden opgeëist. Vergelijkbaar met de verborgen Afrikaanse waarden die in de vroege slavenhuizen werden aangetroffen, was het gevoel van territoriale verplichting dat tot uitdrukking werd gebracht door Afrikaanse Amerikanen die op plantages woonden. Ook in de wijken, de velden, de werkruimten en in de bossen aan de rand van de plantage eigenden sommige slaven zich hun eigen gebied toe. Een planter uit Mississippi meldde met een merkbare mate van ontzetting dat zijn slaven er trots op waren dat de gewassen en het vee die op zijn landgoed werden geproduceerd van hen waren. Met dergelijke bezitterige territoriale gebaren bepaalden de slaven de ruimte voor zichzelf.
Naast de kenmerkende uitingen van muziek, orale literatuur, dans, volkskunst en -ambacht, religie en verwantschap die zich binnen de context van de plantage ontwikkelden, ontwikkelden de slavengemeenschappen ook een reeks huistypen. Hoewel hun ontwerpen meestal moesten worden goedgekeurd door de slaveneigenaren, zagen de slaven hun verschillende clusters van hutten als belangrijke gebouwen. Zelfs als ze niet meer waren dan eenvoudige, strenge dozen, waren het nog steeds woningen. De historicus Leslie Howard Owens heeft erkend dat de levendige cultuur die door tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen werd gecreëerd, in grote mate afhankelijk was van een veilig gevoel van plaats. “De kwartieren,” schrijft Owens, “soms gedeeltelijk, soms volledig, en vaak op mysterieuze wijze, omvatten en bliezen zijn eigen speciale vitaliteit in deze ervaringen, vaak verzekerend dat slavernij het veelzijdige bestaan dat slaven voor zichzelf creëerden niet wegblies” (Owens, 1976, p. 224).
Onder het toeziend oog van planters en opzichters, werden kwartieren gemeenschappen gevormd die een verscheidenheid aan huisvestingsmogelijkheden bevatten. Al deze woningtypen waren afgeleid van de vierkante basiskamer die bekend stond als een “pen”. Een enkel hok kon op zichzelf staan als een één-kamer hut of kon worden gecombineerd met andere hokken om grotere huizen te vormen. Enkele- en dubbele hokken werden het meest gebruikt, maar ook de “hondenhut” (twee hokken met een brede doorgang ertussen) kwam veel voor. Af en toe waren er huizen met twee verdiepingen; deze gebouwen bestonden in feite uit op elkaar gestapelde hutten met twee hokken. Deze huizen, bedoeld om onderdak te bieden aan vier slavenfamilies, leken op een bouwtype dat bekend stond als het I-huis, de woonvorm die door de meerderheid van de planters als woning werd gebruikt. Grotere slavenverblijven werden soms gecreëerd door kleinere hutten aan elkaar te koppelen tot een enkel gebouw; vier- en zes-pen barakken werden op deze manier gebouwd. In de Franse gebieden van zuidelijk Louisiana werden de slaven gehuisvest in karakteristieke gebouwen met relatief exotische kenmerken die men zou verwachten in Québec of zelfs Normandië. In de jaren 1820 werd op de grotere rijstplantages langs de kusten van South Carolina en Georgia een speciaal kwartiershuis ontwikkeld met een asymmetrische indeling in drie kamers, bestaande uit een smalle maar diepe kamer voor algemeen gebruik die aan één kant werd geflankeerd door twee kleinere slaapkamers. De zolder, die met een ladder vanuit de grote kamer kon worden betreden, was bedoeld als slaapruimte voor kinderen. Dergelijke woningen, die “tenement houses” werden genoemd, werden gebouwd in enkelvoudige of dubbele configuraties.
In 1860 waren de meeste slavenhuizen gebouwd met houten frames die werden bedekt met bevelsiding. Niettemin werden er ook veel gebouwd met rijen boomstammen in een hoek, in baksteen en steen metselwerk, en, aan de kust van Georgia en Florida, met tabby beton. Naast deze verscheidenheid aan bouwtechnieken konden de slavenverblijven, vooral die in het zicht van de woning van de planter, in een van de vele modieuze stijlen worden afgewerkt. Greciaanse, Gotische of Italianiserende versieringen konden worden toegevoegd aan de ramen, deuren en dakranden. Men ziet in de slavenhuisvesting de uitgebreide pogingen van slaveneigenaren om hun wil – en zelfs hun culturele waarden – op te leggen aan hun menselijk eigendom. Deze aanhoudende pogingen tot discipline en controle resulteerden in de architectonische assimilatie van Afro-Amerikanen, althans wat het bouwrepertoire betreft.
Tegen het midden van de negentiende eeuw waren de zwarten grondig vertrouwd geraakt met Europees-Amerikaanse bouwvormen en bouwtechnieken. Het is veelzeggend dat de hutten die op plantages als woning werden gebruikt, niet uitsluitend plantagegebouwen waren; dezelfde gebouwen werden door blanke herenboeren gebruikt als woning op hun bescheiden bedrijven. Naarmate de slaven gewend raakten aan het leven in en bouwen van deze huizen, veranderden zij in wezen in zwarte zuiderlingen. Toen sommigen van hen na 1865 in staat waren hun eigen land te verwerven, kozen zij gewoonlijk een standaard plantagegebouw, zoals het huis met de dubbele pen of de hondentrot, als model voor hun nieuwe woningen. Wat anders was, was dat zij nu beide helften van het huis bewoonden, terwijl voorheen een hele familie slechts in één kamer was ondergebracht. Verder voegden zij allerlei schuurtjes en veranda’s toe aan hun woningen – een verpersoonlijking van een gevoel van zelfbeschikking en een mate van autonomie die duidelijk onderdrukt werd in de slavenhutten die, althans aan de buitenkant, niet meer waren dan onversierde dozen met daken. Op de plantage was een slavenverblijf een bijgebouw waarin eigendommen werden ondergebracht. Aan het eind van het plantagetijdperk veranderden zwarte bouwers de kwartieren in woningen, een belangrijke sociale verworvenheid.
In de loop van de negentiende eeuw smolten blanke en zwarte volkstradities samen tot één regionaal geheel, zodat verschillen langs raciale lijnen zich meer manifesteerden als een functie van relatieve rijkdom dan als een kwestie van ontwerpkeuze. Eén voorbeeld zal dienen als voorbeeld van de versmelting van culturen in de sage van de Afro-Amerikaanse architectuur in volkstaal. Ergens rond 1910 bouwde een onbekende zwarte boer in de buurt van Darien, Georgia, iets wat niet meer leek te zijn dan een iets groter dan gebruikelijk eenpersoonshuis met aan één kant een schoorsteen van leem en stokken. Maar het huis was in werkelijkheid een miniatuurversie van een plantershuis, bestaande uit vier kamers die door een centrale doorgang van elkaar gescheiden waren. Zwarte opvattingen over de juiste vorm en het verheven zuidelijke ideaal waren grondig geïntegreerd.
Er bleef echter één Afro-Amerikaanse huisvorm over die op een andere traditie wees: het shotgun-huis, een gebouw van één kamer breed en drie of meer kamers diep, met de puntgevel naar voren gericht, stond los van woningen die waren afgeleid van het door de Engelsen gedomineerde plantagesysteem. Dit huis dankt zijn oorsprong aan de vrije zwarte bevolking van New Orleans, een bevolking die gevormd werd door een massale toevloed van Haïtiaanse vluchtelingen in 1809. Met de aankomst in dat jaar van meer dan 4.000 Haïtiaanse zwarten, waarvan 2.060 vrije zwarte mensen, ontwikkelde de stad een uitgesproken zwarte meerderheid. In een dergelijke context waren de vrije zwarte burgers bijna even talrijk als de blanken, en dus was er ruimschoots gelegenheid voor hen om een grotere mate van culturele autonomie uit te oefenen dan op andere plaatsen het geval zou kunnen zijn. Wanneer zij aannemers opdracht gaven huizen te bouwen, is het niet al te verwonderlijk dat de Haïtianen een bouwstijl vroegen waarmee zij vertrouwd waren. Het “shotgun house” had een geschiedenis op het eiland Sainte Domingue (vandaag bekend als Haïti) die terugging tot het begin van de zestiende eeuw en werd gebruikt als woonvorm voor zowel slaven als vrije zwarten. Af en toe aangeduid als maison basse, of “laag huis,” werden voorbeelden gebouwd in alle delen van New Orleans, maar de meeste waren geconcentreerd in de Creoolse wijken stroomafwaarts en ten noorden van de Franse wijk.
Omdat bijna alle huizen die afkomstig zijn van Europese tradities hun deuropeningen aan de lange kant hebben, was de shotgun, met zijn primaire ingang gelegen aan de smalle gevelkant, een onmiddellijk te onderscheiden bouwvorm. Het was herkenbaar als zowel anders als Afro-Amerikaans, en de naam “shotgun” (plaatselijk verklaard als afgeleid van de mogelijkheid om met een shotgun door het huis te schieten zonder iets te raken) kan uiteindelijk afgeleid zijn van het Afrikaanse woord to-gun, dat, in de Fon taal van Benin, “plaats van samenkomst” betekent. Deze zwarte culturele associaties waren rond de eeuwwisseling van de twintigste eeuw volledig in de vergetelheid geraakt toen steeds meer shotguns werden gebouwd als woningen voor blanken. Zelfs de naam ging verloren toen het huis werd omgedoopt tot een “Victoriaanse cottage.”
Hoch, honderden shotgun houses zijn nog steeds te vinden in de zwarte wijken van zuidelijke steden van New Orleans tot Louisville, van Jacksonville tot Houston. Een van de kenmerken van de zwarte kant van de stad in het Zuiden is inderdaad vaak de aanwezigheid van rijen shotgun-woningen. Deze continuïteit lijkt echter vooral voort te komen uit het gebrek aan economische macht onder de hedendaagse zwarten. Omdat op een stuk grond meer dunne, smalle shotgun-huizen kunnen worden gepropt dan andere huisvormen met bredere voorgevels, zijn zij de meest winstgevende keuze voor huurspeculanten. Zwarte mensen met een laag inkomen worden dus uitgebuit door middel van een artefact dat ooit opviel als een teken van cultureel verschil.
Als gevolg van de grote migratie van zuidelijke plattelandszwarten naar noordelijke steden in de eerste helft van de twintigste eeuw, bevond driekwart van de Afro-Amerikaanse bevolking in de Verenigde Staten zich aan het eind van de eeuw in stedelijke omgevingen. De hedendaagse zwarte architectuur in volkstaal bestaat dus hoofdzakelijk uit gebouwen die door zwarte mensen worden bewoond en niet zozeer uit gebouwen die zij voor zichzelf hebben opgetrokken. Zoals de meeste Amerikanen zijn zij eerder consumenten dan scheppers van woonstructuren geworden. Niettemin zijn sommige zwarten er op verschillende manieren, voornamelijk met bloeiende planten en decoratief schilderwerk, in geslaagd om hun anders zo saaie en conformistische architectonische omgevingen enige kenmerkende bloei te geven – vaak accenten die doen denken aan zuidelijke ervaringen, aan het leven “terug op het platteland”. Tot op zekere hoogte herinnert dit soort gedrag aan het zich opnieuw toe-eigenen van de ruimte zoals dat voor het eerst gebeurde op de plantages. Dit is een efficiënte strategie, omdat men op die manier vrij stoutmoedige eigendomsaanspraken kan doen zonder daadwerkelijk de middelen te hoeven investeren die nodig zijn voor de bouw. Het is eerder een markeringsstrategie dan een ontwerpstrategie, een strategie die belangrijke psychologische voordelen oplevert en tegelijkertijd de beperkte economische middelen ontziet.
Zie ook Africanisms; Migration/Population, U.S.
Bibliography
Borchert, James. “Alley Landscapes of Washington.” Landscape 23, no. 3 (1979): 2-10.
Edwards, Jay D. “The Origins of Creole Architecture.” Winterthur Portfolio 29, nos. 2-3 (1994): 155-189.
Edwards, Jay D. “Vernacular Vision: The Gallery and Our Africanized Architectural Landscape.” In Raised to the Trade: Creoolse bouwkunsten in New Orleans, onder redactie van John M. Vlach. New Orleans, La.: New Orleans Museum of Art, 2003, pp. 61-94.
Ferguson, Leland. Uncommon Ground: Archeology and Early African America, 1650-1800. Washington, D.C.: Smithsonian Institution Press, 1992.
Hardwick, M. Jeff. “Homestead en bungalows: African-American Architecture in Langston, Oklahoma.” In Perspectives in Vernacular Architecture VI: Shaping Communities, onder redactie van Carter L. Hudgins en Elizabeth Collins Cromley. Knoxville: University of Tennessee Press, 1997, pp. 21-32.
Isaac, Rhys. De transformatie van Virginia, 1740-1790. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1982. Herdruk, 1999.
McDaniel, George W. Hearth and Home: Preserving a People’s Culture. Philadelphia: Temple University Press, 1982.
Mooney, Barbara B. “The Comfortable, Tasty, Framed Cottage: The Emergence of an African-American Iconography.” Journal of the Society of Architectural Historians 61, no. 1 (2002): 48-67.
Owens, Leslie Howard. This Species of Property: Slavenleven en -cultuur in het Oude Zuiden. New York: Oxford University Press, 1976.
Upton, Dell. “White and Black Landscapes in Eighteenth-Century Virginia.” Places 2, no. 2 (1985): 52-68.
Vlach, John Michael. De achterkant van het grote huis: De architectuur van de plantageslavernij. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1993.
Vlach, John Michael. “The Shotgun House: An African Architectural Legacy.” Herdrukt in Common Places: Readings in American Vernacular Architecture, onder redactie van Dell Upton en John Michael Vlach. Athens: University of Georgia Press, 1976, pp. 58-78.
Vlach, John Michael. “‘Us Quarters Fixed Fine:’ Finding Black Builders in Southern History.” Herdrukt in By the Work of Their Hands: Studies in Afro-American Folklife, geredigeerd door John Michael Vlach. Charlottesville: University of Virginia Press, 1985, pp. 161-178.
Westmacott, Richard. African-American Gardens and Yards in the Rural South. Knoxville: University of Tennessee Press, 1992.
john michael vlach (1996)
Geactualiseerde bibliografie