Het is De eerste regel van journalistiek is om niet te verzinnen, maar dat is precies wat voormalig New York Times journalist Michael Finkel deed in een artikel uit 2001 over kinderslavernij in Afrika. Dat was echter nog maar het begin van Finkel’s reis; bijna precies op het moment dat hij zijn baan verloor, kreeg Finkel een telefoontje van The Oregonian met de mededeling dat een man genaamd Christian Longo, die verdacht werd van (en later veroordeeld werd voor) de brute moord op zijn vrouw en drie kinderen, in Mexico was aangehouden en onder de naam Michael Finkel door het leven ging. Deze vreemde aaneenschakeling van gebeurtenissen diende als basis voor de film True Story met in de hoofdrollen James Franco als Longo en Jonah Hill als Finkel. Omdat de film de waargebeurde gebeurtenissen rond Longo’s moordzaak en zijn relatie met Finkel doorloopt, is het de moeite waard je af te vragen: Waar zijn Michael Finkel en Christian Longo nu? We weten dat Longo nog steeds weggestopt is in de Oregon State Penitentiary in de dodencel, maar wat is er van Finkel geworden in het decennium nadat Longo een wezenlijk deel van zijn leven werd?
Blijkt dat, sinds de gebeurtenissen die in True Story zijn afgebeeld, Finkel opnieuw begon, voor een groot deel dankzij het verhaal van Longo. In een tijd waarin Finkel publiekelijk in ongenade was gevallen en zijn veelbelovende carrière in puin lag, werd het verhaal van de meest beruchte moordenaar in het land op dat moment verweven met het zijne dankzij Longo’s aandringen dat hij zijn zaak alleen met Finkel zou bespreken. Tijdens een diepgaand interview voor CBS’s 48 Hours zei Finkel in het begin van zijn relatie met Longo: “Hij was de enige vriend of persoon in mijn leven aan wie ik me moreel superieur voelde.”
Finkel, een geboren verteller, kon de aantrekkingskracht van Longo’s verhaal niet weerstaan, ook al werden de gruwelijke details hem steeds moeilijker te verteren. Na ontelbare brieven, telefoontjes en bezoeken met Longo, schreef Finkel uiteindelijk de memoires True Story: Moord, Memoir, Mea Culpa in 2005. Zijn boek werd de basis voor de Franco/Hill film True Story – het was ook Finkel’s poort terug in de wereld van de journalistiek waaruit hij was verbannen na het incident met de New York Times.
Sinds Finkel het leven en proces van Longo heeft opgetekend, heeft hij geprobeerd om afstand te nemen van de man die hij ooit met tegenzin “vriend” noemde. Zijn pogingen zijn tot op zekere hoogte gedwarsboomd. Finkel is nu getrouwd en heeft zelf kinderen, en hij vindt het moeilijker dan ooit om na te denken over de brute manier waarop Longo zijn eigen vrouw en kinderen vermoordde. Eerder deze maand vertelde Finkel aan Vulture:
Ik heb drie kinderen en een vrouw. Om daar met hem over te praten, ik heb het gevoel dat hij daar geen voldoening uit haalt. Ik werd in dit verhaal geduwd in het meest ongemakkelijke, verontrustende moment van mijn leven, dus het is een soort van het verhaal dat me gered heeft op een bepaald niveau. Ik ben er zo aan gehecht dat ik het niet kan verklaren of zelfs rationaliseren. Ik heb het gevoel dat ik een masochist moet zijn. Ik kan de laatste punt op de zin van dit ding niet zetten.
In hetzelfde artikel, onthulde Finkel dat hij momenteel in Frankrijk aan een nieuw boek werkt. Hij bleef grotendeels weg van de film, hoewel hij wel met Hill sprak tijdens een lang diner en een keer de set bezocht tijdens het filmen van een bijzonder traumatische rechtbankscène. Door dit alles heen is Finkel nooit gestopt met schrijven.
Hij is ook nooit gestopt met praten met Longo, ook al zou een deel van hem willen dat hij dat kon. Zowel in de film als in interviews, is wijd en zijd gemeld dat Longo Finkel belt op de eerste zondag van elke maand. Ondanks zijn beter weten, neemt Finkel bijna altijd de telefoon op. In een gesprek met The New York Times zei Finkel: “Ondanks het feit dat hij een sociopaat en een viervoudige moordenaar is, is Longo ook waanzinnig opmerkzaam en welbespraakt, en zijn beschrijvende capaciteiten zijn verbazingwekkend. Dus ja, ik neem de telefoon op. Ik ben een journalist.”
Zelfs als Finkel’s leven vooruit gaat, zal een deel van hem terug blijven kijken zolang de moordenaar die zijn identiteit aannam en Finkel in zijn leven trok nog leeft. Voor Finkel is True Story net zo goed zijn verhaal als dat van Longo.
True Story draait op 17 april in de bioscoop.
Image: Fox Searchlight