De president moet om veiligheidsredenen met Air Force One reizen, maar als de reis voor campagnedoeleinden is, wordt een deel van de kosten – ongeveer 140.000 dollar per uur – geacht te worden vergoed door politieke partijen. (Foto door Shealah Craighead/White House Photo)
WASHINGTON – Toen president Donald Trump nog kandidaat Trump was, bekritiseerde hij het gebruik van Air Force One door president Barack Obama op de campagneweg en eiste hij te weten “wie betaalt?”
Trump zal die vraag waarschijnlijk niet stellen wanneer Air Force One vrijdag landt voor een bijeenkomst in Mesa voor Arizona Republikeinen. Maar waakhondgroepen zullen dat wel doen.
Presidenten vliegen vaak met Air Force One voor persoonlijke reizen en campagne-evenementen, evenals voor officiële zaken. Terwijl de belastingbetaler de rekening voor persoonlijk en officieel gebruik betaalt, worden campagnes en partijen verondersteld de overheid te vergoeden voor politiek gebruik van het vliegtuig – tegen een geschatte kostprijs van meer dan $ 140.000 per uur.
Dat is Trump niet ontgaan toen Obama op de stump was.
“Belastingbetalers betalen een fortuin voor het gebruik van Air Force One op het campagnepad door president Obama en Crooked Hillary. Een totale schande!” verklaarde Trump in een reeks tweets in juli 2016. “Wie betaalt?”
“Het is nog steeds een goede vraag,” zei Tom Fitton, voorzitter van Judicial Watch, een conservatieve waakhondgroep die begon met het volgen van deze uitgaven tijdens de regering-Obama.
Judicial Watch is doorgegaan met het volgen van de Air Force One-kosten onder Trump, het indienen van Freedom of Information Act-verzoeken en het aanklagen om enige transparantie in de zaak te brengen.
Het heeft enig succes gehad, het verkrijgen van records waaruit blijkt dat Trump “10,6 uur vloog tegen $ 142.380 per uur voor een totaal van $ 1.509.228,” voor zijn laatste reis naar Arizona, op 22 aug. 2017. Die reis omvatte een officiële ontmoeting met mariniers in Yuma, en een grote campagnebijeenkomst in Phoenix die eindigde met politie die traangas afvuurde in grote menigten demonstranten en supporters.
Judicial Watch vond ook dat Trump “3,8 uur tegen $142.380 voor een totaal van $ 541.044” logde om naar een Aug. 30, 2017, politieke rally in Springfield, Missouri.
Er is een formule om te bepalen welk deel van een reis als officiële zaken wordt beschouwd, en het ministerie van Financiën factureert kosten voor dat deel aan de juiste campagne of politieke organisatie. Maar Fitton zei dat die formule “grotendeels geheim is.”
“Het kost geld om de president rond te reizen; het kost te veel geld,” zei hij. “Maar de manier om de gevolgen voor de schatkist te verzachten, is om de campagnes en de kandidaten veel meer te laten betalen om de reizen van de president te subsidiëren.”
De reis naar Arizona omvat iets meer dan een uur op Luke Air Force Base voor een rondleiding en een discussie. Maar het evenement van vrijdag in Mesa is specifiek vermeld als een “MAGA Rally,” waardoor ten minste een deel van de reis vergoedbaar zou moeten zijn, zei Virginia Canter, hoofdadviseur ethiek bij Citizens for Responsibility and Ethics in Washington.
“Als er enige campagneretoriek is, enige uitdrukkelijke pleitbezorging, of gebruik van campagneslogans zoals MAGA, of Make America Great Again, zijn dat allemaal indicatoren dat het een politiek evenement is,” zei Canter. “Wanneer je slechts minder dan een maand verwijderd bent van een verkiezing, weet je, zal het vermoeden zijn dat het een politieke gebeurtenis is.”
Maar Brendan Fischer, directeur van het federale hervormingsprogramma bij het Campaign Legal Center, zei dat het niet altijd duidelijk is – vooral met een president als Trump.
“Met deze president in het bijzonder, zijn er veel vage lijnen tussen officiële en politieke activiteiten, deels vanwege de neiging van de president om vanuit de manchet te spreken,” zei Fischer. “Dus, wat begint als een officiële gebeurtenis kan heel snel een politieke gebeurtenis worden.”
Hij zei dat er “niet veel duidelijkheid is vanuit het Witte Huis over hoe ze onderscheid maken tussen politiek en officieel.”
“Zoals het geval is met veel dingen, valt het toezicht echt onder het Congres, en er is minimaal toezicht geweest,” zei Fischer.
Fitton ziet het gebruik van Air Force One door Trump voor politieke evenementen niet als slechter dan dat van Obama, maar zegt dat het moeilijker is geworden om de relevante informatie te verkrijgen.
“De geheime dienst was vroeger behoorlijk ijverig in het geven van ons materiaal en ik denk niet dat ze de resulterende media tijdens de regering-Obama leuk vonden, dus ze stopten gewoon met het beantwoorden van onze verzoeken, wat leidde tot een aantal echt belangrijke rechtszaken, “zei hij.
Fitton zei dat Trump sinds zijn aantreden enkele verklaringen heeft afgelegd over de kosten van presidentiële reizen, maar dat er meer kan worden gedaan.
“Een van de hervormingen die hij daarbij kan helpen, is, weet je, de partijen vragen om meer van hun eerlijke deel van de kosten van de reizen en het gebruik van Air Force One te betalen,” zei hij.