Wolfgang Amadeus Mozart was niet alleen een van de grootste componisten van de Klassieke periode, maar een van de grootste aller tijden. Verrassend genoeg wordt hij niet geïdentificeerd met radicale formele of harmonische vernieuwingen, of met het diepgaande soort symboliek dat in sommige werken van Bach te horen is. Mozarts beste muziek heeft een natuurlijke stroom en een onweerstaanbare charme, en kan humor, vreugde of verdriet uitdrukken met zowel overtuiging als meesterschap. Zijn opera’s, vooral zijn latere werken, zijn briljante voorbeelden van hoge kunst, net als veel van zijn pianoconcerten en latere symfonieën. Zelfs zijn mindere composities en jeugdwerken bevatten veel aantrekkelijke en vaak meesterlijke muziek.
Mozart was de laatste van zeven kinderen, van wie er vijf de vroege kinderjaren niet overleefden. Toen hij drie jaar oud was speelde hij al klavichord, en op zijn vierde begon hij al korte composities te schrijven. Op vijfjarige leeftijd gaf de jonge Wolfgang zijn eerste openbare optreden aan de Universiteit van Salzburg, en in januari 1762 speelde hij op klavecimbel voor de keurvorst van Beieren. Er zijn veel verbazingwekkende verhalen over de vroegrijpheid en het genie van de jonge Mozart. Toen hij zeven jaar oud was, pakte hij bijvoorbeeld een viool op een muziekbijeenkomst en las het tweede deel van een werk met volledige nauwkeurigheid, ondanks het feit dat hij nooit vioolles had gehad.
In de jaren 1763-1766 toerde Mozart, samen met zijn vader Leopold, een componist en musicus, en zijn zus Nannerl, ook een muzikaal getalenteerd kind, door Londen, Parijs en andere delen van Europa, waar hij vele succesvolle concerten gaf en voor royalty’s optrad. De familie Mozart keerde in november 1766 terug naar Salzburg. Het jaar daarop componeerde de jonge Wolfgang zijn eerste opera, Apollo et Hyacinthus. Ook klavierconcerten en andere grote werken kwamen nu uit zijn pen.
In 1769 werd Mozart door de aartsbisschop benoemd tot Konzertmeister aan het Hof van Salzburg. Vanaf datzelfde jaar maakten de Mozarts drie tournees door Italië, waar de jonge componist de Italiaanse opera bestudeerde en twee succesvolle werken produceerde, Mitridate en Lucio Silla. In 1773 was Mozart terug in Oostenrijk, waar hij het grootste deel van de volgende jaren componeerde. Hij schreef al zijn vioolconcerten tussen 1774 en 1777, evenals missen, symfonieën en kamerwerken.
In 1780 schreef Mozart zijn opera Idomeneo, die een sensatie werd in München. Na een conflict met de aartsbisschop verliet Mozart zijn post als Konzertmeister en vestigde hij zich in Wenen. Hij kreeg nu een aantal opdrachten en nam een goedbetaalde maar onbelangrijke post aan het Hof aan. In 1782 trouwde Mozart met Constanze Weber en nam haar het jaar daarop mee naar Salzburg om haar aan zijn familie voor te stellen. 1782 was ook het jaar waarin zijn opera Die Entführung aus dem Serail met groot succes werd opgevoerd.
In 1784 werd Mozart lid van de Vrijmetselaars, kennelijk omarmde hij de leer van die groep. Hij zou later muziek schrijven voor bepaalde vrijmetselaarsloges. In het begin en het midden van de jaren 1780 componeerde Mozart veel sonates en kwartetten, en trad hij vaak op als solist in de 15 pianoconcerten die hij in deze periode schreef. Veel van zijn opdrachten waren nu voor opera’s, en Mozart beantwoordde die met een reeks meesterwerken. Le nozze di Figaro kwam in 1786, Don Giovanni in 1787, Così fan tutte in 1790 en Die Zauberflöte in 1791. Mozart maakte in zijn laatste jaren een aantal reizen, en hoewel zijn gezondheid in de voorgaande jaren broos was geweest, vertoonde hij geen ernstige aandoening of ziekte totdat hij tegen het einde van 1791 koorts van onbekende oorsprong kreeg.