Dlaczego ślepy wąż ma oczy? Nie, to nie żart, to potencjalnie zagadkowe pytanie naukowe, na które zrozumienie ewolucji może pomóc odpowiedzieć.
Ślepe węże są małymi, niejadowitymi stworzeniami, które spędzają większość życia pod ziemią. Żywią się jajami i larwami mrówek i termitów, i polegają na swoim węchu, aby dostać je z punktu A do punktu B. Spójrz na embrion ślepego węża, jednak, a zobaczysz, że ma oczy – tak jak zwykły wąż. Oczy ślepego węża zmniejszają swój rozmiar w trakcie rozwoju płodu. Do czasu wyklucia się ze skorupy, ślepy wąż jest całkiem, no cóż, ślepy.
Jak wytłumaczyć te dziwne cechy? Nie wydają się być strasznie przydatne – w rzeczywistości oczy mogą być punktem słabości, jeśli wściekłe mrówki zdecydują się bronić swoich gniazd, atakując je. Jeśli jednak ślepe węże i widzące węże dzielą tego samego przodka, obecność oczu u tych pierwszych nie jest taką tajemnicą.
Podobne organizmy przechodzą przez podobne stadia rozwojowe, z gatunkami dzielącymi wspólnych przodków również dzielącymi te same cechy jako embriony. Zmiany ewolucyjne mogą zachodzić jedynie poprzez stopniową modyfikację istniejących struktur. Nierzadko więc w rozwijającym się embrionie organizmu można zaobserwować cechy (takie jak oczy), które w późniejszym okresie rozwoju ulegają modyfikacji (na przykład zmniejszają się) lub zanikają.
Nie tylko u ślepych węży stadia rozwojowe embrionu przypominają stadia rozwojowe innych blisko spokrewnionych organizmów. Niektóre starożytne cechy naszych rybich przodków, takie jak szczeliny skrzelowe, są obecne w ludzkich embrionach, ale zanikają w trakcie rozwoju. Ludzkie embriony mają nawet ogon we wczesnych stadiach rozwoju płodowego, podobnie jak inne gatunki, z którymi dzielimy przodków i starożytne geny. U ludzi wystający ogon normalnie znika do czasu naszych narodzin, ale czasami mutacja powoduje, że dziecko rodzi się z ogonem.
.