Liście są naprzemianległe, rzadko naprzeciwległe, z ogonkami. Są one głównie proste, ale jeśli są złożone, są zawsze dłoniaste, nigdy pierzaste. Stipules mogą być zredukowane do włosów, gruczołów, lub kolce, lub w sukulent gatunków są czasami nieobecne.
Rośliny mogą być jednopienne lub dwupienne. Promieniście symetryczne kwiaty są unisexual, z męskich i żeńskich kwiatów zazwyczaj na tej samej roślinie. Jak można się spodziewać po tak dużej rodzinie, istnieje duża różnorodność w strukturze kwiatów. Pręciki (męskie organy) liczą od jednego do 10 (lub nawet więcej). Kwiaty żeńskie są hypogynous, to jest z nadrzędnych jajników.
Rodzaje w plemieniu Euphorbieae, subtribe Euphorbiinae (Euphorbia i bliskich krewnych) wykazują wysoce wyspecjalizowaną formę pseudanthium („fałszywy kwiat” składa się z kilku prawdziwych kwiatów) o nazwie cyathium. Jest to zwykle mały, miseczkowaty kwiatostan składający się z połączonych razem przylistków i obwodowych gruczołów nektarowych, otaczający pierścień kwiatów męskich, z których każdy ma pojedynczy pręcik. W środku cyathium znajduje się kwiat żeński, pojedynczy słupek z rozgałęzionymi słupkami. Cały ten układ przypomina pojedynczy kwiat.
Owocem jest zwykle schizokarp, ale czasami pestkowiec. Typowym schizokarpem jest regma, owoc kapeluszowy z trzema lub więcej komórkami, z których każda otwiera się wybuchowo w okresie dojrzałości, rozrzucając małe nasiona.
Rodzina zawiera dużą różnorodność fitotoksyn (substancji toksycznych wytwarzanych przez rośliny), w tym estry diterpenowe, alkaloidy i glikozydy cyjanogenne (np. bulwy korzeniowe manioku). Nasiona rącznika pospolitego Ricinus communis zawierają wysoce toksyczne białko wiążące węglowodany – rycynę.
Mleczny lateks jest charakterystyczny dla podrodzin Euphorbioideae i Crotonoideae, a lateks drzewa kauczukowego Hevea brasiliensis jest podstawowym źródłem kauczuku naturalnego. Lateks jest trujący w Euphorbioideae, ale nieszkodliwy w Crotonoideae. White mangrove, znany również jako blind-your-eye mangrove lateks (Excoecaria agallocha), powoduje pęcherze w kontakcie i tymczasową ślepotę, jeśli kontaktuje się z oczami, stąd jego nazwa. Inne popularne nazwy to mleczny namorzyn, buta buta (Malaj) i gewa (Bangladesz). Lateks ostrogi był używany jako środek przeczyszczający.
Ostatnie badania molekularne wykazały, że enigmatyczna rodzina Rafflesiaceae, która dopiero niedawno została uznana za należącą do rzędu Malpighiales, wywodzi się z Euphorbiaceae.
.