Można wybaczyć, że myślisz, iż Henryk VIII miał tylko jedno dziecko: Królową Anglii Elżbietę I. Elżbieta jest jedną z najsłynniejszych kobiet w historii Wielkiej Brytanii, a jej spryt, bezwzględność i mocno umalowana twarz sprawiają, że do dziś jest znanym elementem filmów, programów telewizyjnych i książek.
Ale przed królową Elżbietą byli król Edward VI i królowa Maria I, jej młodszy brat i starsza siostra. A ci trzej monarchowie byli jedynie prawowitymi dziećmi Henryka VIII, które przeżyły dłużej niż kilka tygodni. Król Tudorów miał również jedno nieślubne dziecko, które uznał, Henryka Fitzroya, i jest podejrzewany o ojcostwo kilku innych nieślubnych dzieci.
Mary Tudor
Mary, najstarsza z prawowitych dzieci Henryka VIII, urodziła się jego pierwszej żonie, Katarzynie Aragońskiej, w lutym 1516 roku. Henryk był czuły wobec córki, ale coraz mniej wobec jej matki, która nie urodziła mu męskiego potomka.
Henryk starał się o unieważnienie małżeństwa – dążenie, które ostatecznie doprowadziło do oderwania się Kościoła Anglii od autorytetu Kościoła rzymskokatolickiego, który odmówił mu unieważnienia. Król w końcu spełnił swoje życzenie w maju 1533 r., kiedy Thomas Cranmer, pierwszy protestancki arcybiskup Canterbury, uznał małżeństwo Henryka z Katarzyną za nieważne.
Pięć dni później Cranmer uznał również za ważne małżeństwo Henryka z inną kobietą. Kobieta ta nazywała się Anna Boleyn i, co gorsza, była damą Katarzyny.
We wrześniu tego samego roku Anna urodziła drugie prawowite dziecko Henryka, Elżbietę.
Mary, której miejsce w linii sukcesji zajęła jej nowa przyrodnia siostra, nie chciała uznać, że Anna zastąpiła matkę na stanowisku królowej, ani że Elżbieta jest księżniczką. Ale obie dziewczyny wkrótce znalazły się w podobnym położeniu, gdy w maju 1536 r. królowa Anna została ścięta.
Edward Tudor
Henryk poślubił następnie Jane Seymour, uważaną przez wielu za ulubioną spośród jego sześciu żon i jedyną, która urodziła mu syna, który przeżył: Edwarda. Jane urodziła Edwarda w październiku 1537 r., umierając wkrótce potem z powodu komplikacji poporodowych.
Gdy Henryk zmarł w styczniu 1547 r., jego następcą został Edward w wieku zaledwie dziewięciu lat. Król był pierwszym monarchą w Anglii, który został wychowany w duchu protestanckim i mimo młodego wieku bardzo interesował się sprawami religijnymi, nadzorując wprowadzenie protestantyzmu w kraju.
Panowanie Edwarda, które było nękane problemami ekonomicznymi i niepokojami społecznymi, dobiegło końca w lipcu 1553 roku, gdy zmarł po wielomiesięcznej chorobie.
Nieżonaty król nie pozostawił dzieci jako spadkobierców. Chcąc zapobiec sytuacji, w której Maria, katoliczka, mogłaby zostać jego następczynią i odwrócić reformację religijną, Edward wyznaczył swoją pierwszą kuzynkę, usuniętą z tronu, Lady Jane Grey, na swoją następczynię. Ale Jane przetrwała tylko dziewięć dni jako faktyczna królowa, zanim większość jej zwolenników ją opuściła i została zdetronizowana na rzecz Marii.
Podczas swego pięcioletniego panowania królowa Maria zyskała reputację bezwzględnej i brutalnej, nakazując spalenie na stosie setek innowierców religijnych w swym dążeniu do przywrócenia rzymskiego katolicyzmu w Anglii. Reputacja ta była tak wielka, że jej protestanccy przeciwnicy okrzyknęli ją „Krwawą Marią”, pod którym to imieniem do dziś powszechnie się ją określa.
Maria poślubiła księcia Filipa z Hiszpanii w lipcu 1554 r., ale nie urodziła dzieci i ostatecznie poniosła klęskę w dążeniu do uniemożliwienia swojej protestanckiej siostrze, Elżbiecie, zostania jej następczynią. Po tym, jak Maria zachorowała i zmarła w listopadzie 1558 r. w wieku 42 lat, Elżbieta została mianowana królową.
Elizabeth Tudor
Elizabeth, która rządziła przez prawie 50 lat i zmarła w marcu 1603 r., była ostatnim monarchą z rodu Tudorów. Podobnie jak jej brat i siostra, również ona nie urodziła dzieci. Co jeszcze bardziej zaskakujące w tamtych czasach, nigdy nie wyszła za mąż (choć historie o jej licznych zalotnikach są dobrze udokumentowane).
Długie panowanie Elżbiety jest pamiętane za wiele rzeczy, nie tylko za historyczną porażkę Anglii z hiszpańską Armadą w 1588 r., postrzeganą jako jedno z największych zwycięstw militarnych kraju.
Dramat również rozkwitał pod rządami królowej, a ona sama skutecznie odwróciła działania swojej siostry zmierzające do ustanowienia protestantyzmu w Anglii. Dziedzictwo Elżbiety jest tak wielkie, że jej panowanie ma swoją własną nazwę – „era elżbietańska”.