Manaty są roślinożernymi ssakami morskimi i trzema z czterech żyjących gatunków rzędu Sirenia. Sirenia może pochodzić z 4 nogami ssaków lądowych ponad 60 milionów lat temu z najbliższymi krewnymi są słonie i hraksy. Manaty są czasami określane jako krowy morskie, ponieważ przypominają krowy na lądzie. Te duże ssaki mogą mierzyć do 13,1 stóp i ważyć średnio od 800 do 1300 funtów. Samice są zazwyczaj większe i cięższe od samców. Dziecko manatów może ważyć do 66 funtów po urodzeniu. Istnieją trzy rodzaje manatów, a mianowicie manaty zachodnioindyjskie, amazońskie i zachodnioafrykańskie.
Manat zachodnioindyjski
Manaty zachodnioindyjskie są największym typem manatów, a także największym ze wszystkich gatunków w rzędzie syren. Te gatunki ssaków są powszechnie spotykane w bagnistych regionach przybrzeżnych i rzekach Zatoki Meksykańskiej i Morza Karaibskiego. Manaty zachodnioindyjskie dzielą się na dwa podgatunki: manaty florydzkie i manaty karaibskie (antylskie). Podobnie jak inne rodzaje manatów, ten gatunek jest w pełni przystosowany do życia wodnego i spędza większość czasu w wodzie. Nie mają tylnych kończyn, a futro jest skąpo rozmieszczone na ciele, aby zapobiec rozwojowi glonów na ich skórze. Mogą dorastać do 11,5 stóp i ważyć 1320 funtów. Samice są większe od samców. Dla porównania, manaty florydzkie są większe niż manaty karaibskie.
Manat amazoński
Manaty amazońskie są powszechnie spotykane w dorzeczu Amazonki w Peru, Brazylii, Boliwii, Ekwadorze, Kolumbii i Wenezueli. Według IUCN, ich populacja jest zagrożona z powodu polowań, utraty siedlisk, zmian klimatycznych i śmiertelności cieląt. Ten gatunek jest najmniejszy z trzech gatunków manatów, o średniej wielkości 63-91 cali i waży 264-595 funtów. Cielęta rodzą się w 22-33 funtów i 33-41 cali długości. W przeciwieństwie do manatów zachodnioindyjskich, ten gatunek ma cienką pomarszczoną skórę z włosami rozproszonymi po całym ciele. Nie ma wolnych kończyn tylnych, podczas gdy kończyny przednie zostały zmodyfikowane w płetwy, które pomagają w ruchu, a także wykorzystywane w obejmowaniu innych manatów. Płetwy pozbawione są paznokci, co odróżnia go od innych manatów. Manat amazoński żyje tylko w środowisku słodkowodnym.
Manat afrykański
Manaty afrykańskie to gatunek manatów, które występują głównie w zachodnim regionie Afryki, od Angoli do Senegalu. Chociaż niewiele wiadomo na temat tego gatunku, uważa się, że jest podobny do zachodniego manatee indyjskiego. Ciało manatów afrykańskich jest najszersze w środku, a ogon przypomina wiosło. Ma szary kolor, a ciało pokryte jest bezbarwnymi włoskami. Czasami jednak ciało wydaje się zielonkawe lub brązowawe z powodu rosnących na nim glonów i innych drobnych organizmów. Dojrzały manat afrykański może dorastać do 15 stóp długości i ważyć około 790 funtów. Duże kończyny przednie lub płetwy służą do podawania pokarmu do ust, a także do wiosłowania.