American Exploration of Louisiana
Acquisition and exploration of American lands throughout the first decade ofthe 19th century began and ended with President Thomas Jefferson. Niezależnie od tego, czy był zaangażowany w zakup Terytorium Luizjany, promowanie interesów narodowych, czy też zaspokajanie własnej ciekawości poprzez zdobywanie wiedzy naukowej, kulturowej i geograficznej, czy też organizowanie ekspedycji poprzez wybieranie ich przywódców, planowanie celów oraz pozyskiwanie publicznych i prywatnych funduszy na ich realizację, Jefferson stał na czele tych programów. Za jego zaangażowaniem kryła się silnie zakorzeniona wizja „imperium wolności”, które rozciągało się od Atlantyku po wybrzeże Pacyfiku.
Przed 1800 rokiem
W dekadzie po rewolucji amerykańskiej rząd federalny sponsorował cztery próby zbadania regionu za rzeką Missisipi.Jefferson był inicjatorem trzech z nich, a także brał udział w opracowywaniu ustawodawstwa regulującego przyjmowanie nowych terytoriów do Stanów Zjednoczonych. Pogłoski o brytyjskiej ekspedycji z doliny Missisipi do Kalifornii skłoniły Jeffersona pod koniec 1783 roku do zaangażowania bohatera wojny rewolucyjnej i wieloletniego przyjaciela George’a Rogersa Clarka, by stanął na czele wyprawy na zachód, przypuszczalnie wzdłuż Missouri. Clark, popierający intencje Jeffersona, odmówił.
Jako członek Kongresu w 1784 roku Jefferson przewodniczył również komisji, która miała opracować plany administrowania nowym Terytorium Północno-Zachodnim, które zostało dodane do Stanów Zjednoczonych na mocy traktatu paryskiego z 1783 roku. Chociaż pierwotne rozporządzenie zostało uchylone, stało się ono podstawą Rozporządzenia Północno-Zachodniego z 1787 r. Rozporządzenie to przewidywało przyjmowanie terytoriów do instancji państwowych, pomagając w ten sposób położyć fundamenty pod przyszły rozwój narodu i dysponowanie zachodnimi ziemiami, w tym Luizjaną.
W 1790 roku Henry Knox, sekretarz wojny, zainaugurował pierwszą oficjalną próbę zbadania rzeki Missouri. Knox potajemnie zlecił porucznikowi Johnowi Armstrongowi wyprawę w górę Missouri do jej źródła i zbadanie wszystkich jej południowych odgałęzień. Źle zaplanowana i niedostatecznie wyposażona ekspedycja Armstronga nigdy nie opuściła St. Louis.
Bostoński nawigator i handlarz futrami, Robert Gray, dowodził pierwszym statkiem, który dopłynął do ujścia rzeki Kolumbia w maju 1792 roku. Niezwłocznie nazwał rzekę imieniem swojego statku – Columbia – i ustanowił amerykańską obecność na północno-zachodnim wybrzeżu kontynentu, choć bez żadnej sankcji ze strony rządu Stanów Zjednoczonych. Co równie ważne, poprawnie ustalił długość geograficzną ujścia rzeki, która wynosiła około 3000 mil na zachód od Wirginii, ustanawiając w ten sposób, w umyśle Jeffersona, bardziej precyzyjne i trwałe postrzeganie rzeczywistej szerokości kontynentu.
Jefferson pozostał entuzjastą zorganizowania ekspedycji w celu zbadania północnego zachodu przez rzekę Missouri. Za namową Jeffersona Amerykańskie Towarzystwo Filozoficzne sponsorowało w 1793 roku ekspedycję młodego francuskiego przyrodnika, André Michaux, w celu znalezienia „najkrótszej & najdogodniejszej drogi komunikacji między Stanami Zjednoczonymi & a Oceanem Spokojnym”, z rzeką Missouri „uznaną za podstawowy obiekt”
Jefferson sporządził szczegółowe instrukcje obciążające Michaux, aby dokładnie zrelacjonował topografię regionu, jego faunę i florę oraz rdzennych mieszkańców Ameryki. Kiedy Michaux znalazł się „w punkcie, z którego możesz dostać się najkrótszą drogą do jakiejś głównej rzeki Oceanu Spokojnego”, miał „udać się do takiej rzeki i kontynuować jej bieg do oceanu”. Prawie tak szybko, jak się rozpoczęła, jednak podróż Michaux została przerwana w Kentucky, gdy jego udział w procesach obywatela Genêt za podżeganie do powstania na ziemiach zachodnich stał się znany.
Przez większość lat 1790 Jefferson był naciskany przez obawy o służbę publiczną, jak również sprawy prywatne w swojej posiadłości Monticello. W rezultacie porzucił plany wyprawy w górę rzeki Missouri na północny zachód, choć nigdy nie stracił zainteresowania takim przedsięwzięciem. Jego wizja stworzenia pewnego dnia „imperium wolności” rozciągającego się na obu krańcach kontynentu północnoamerykańskiego nadal napędzała jego pragnienie zdobywania nowych ziem w dążeniu do rozszerzenia amerykańskich granic na zachód.
37. Thomas Jefferson, fragment szkicu autobiografii, wpis na 17 maja 1821 r., 82 i 85, Thomas Jefferson Papers, Biblioteka Kongresu. (Wróć do tekstu)
Zobacz pełny esej (PDF). (1.8 Mb)
Zobacz cały esej (PDF).