A quantidade de ácidos gordos transportados pelo sangue para os tecidos e aí depositados é determinada por uma vasta gama de factores. Investigadores do Centro Max Delbrueck de Medicina Molecular da Associação Helmholtz (MDC) identificaram agora um destes factores como a proteína EHD2.
Se esta proteína faltar completamente, as células armazenadoras de gordura absorvem significativamente mais ácidos gordos do ambiente celular. A Dra. Claudia Matthaeus observou pela primeira vez este fenómeno no tecido adiposo castanho de ratos durante o seu trabalho no MDC. Ela acha particularmente excitante que o EHD2 também desempenhe aparentemente um papel fundamental no metabolismo da gordura humana. “Descobrimos que pessoas com excesso de peso produzem menos EHD2 que pessoas com peso normal”, diz Matthaeus. Ainda não está claro porque é que isto é assim. Com base nestes novos conhecimentos, Matthaeus e os seus colegas, incluindo investigadores do grupo de investigação do MDC liderado pelo Professor Oliver Daumke, assumem que o EHD2 controla uma via metabólica que regula a absorção de ácidos gordos pelas células adiposas. Esta via é modificada na obesidade, os pesquisadores escrevem na revista PNAS.
A absorção celular de gordura ocorre quando porções da membrana celular são beliscadas
Oliver Daumke está há muito tempo familiarizado com o EHD2. O biólogo estrutural tem vindo a caracterizar a estrutura e o mecanismo desta proteína há mais de dez anos. Como uma proteína de membrana, o EHD2 reside no interior das células musculares e de gordura. Durante a dobra interior do envelope celular, formam-se pequenas estruturas de membrana em forma de frasco chamadas caveolae. Essas invaginações ou permanecem na superfície da membrana celular ou elas se beliscam e carregam material estranho — como ácidos graxos — para dentro da célula. Este processo é conhecido como endocitose, explica Daumke. O pesquisador assume que a proteína EHD2 se monta em estruturas semelhantes a anéis ao redor do pescoço do vaso da membrana e, assim, bloqueia o processo de pinch-off. Daumke está convencida de que se a EHD2 não está presente como estabilizante, a caveolae belisca mais frequentemente e a célula absorve mais gordura.
Foi precisamente isso que Matthaeus e seus colegas examinaram. Os investigadores trabalharam com ratos nos quais o gene EHD2 tinha sido desligado. Usando um microscópio eletrônico, Matthaeus observou que, comparado com ratos normais, muito mais caveolae tinham se destacado da membrana plasmática. Ela também foi capaz de determinar que a absorção de ácidos gordos era maior nas células sem EHD2 e que as gotículas lipídicas, que são acumulações intracelulares de gordura, eram maiores nestas células.
Influências da obesidade na produção de EHD2
Matthaeus perguntou-se se ela também seria capaz de observar uma influência do EHD2 no metabolismo da gordura em humanos. Então ela, juntamente com uma colega da Universidade de Leipzig, estudou amostras de tecidos de homens e mulheres com peso corporal diferente. Ela descobriu rapidamente que em pessoas com excesso de peso (índice de massa corporal de 25 ou mais), as células produzem menos EHD2 do que em pessoas magras. A investigadora presume que existe uma correlação entre a pinça freqüente da membrana e a formação de depósitos de gordura. “Durante a obesidade, observamos que o número de caveolae e seu descolamento da membrana saem da sincronia”, diz Matthaeus.
Em novembro, Matthaeus deixou o MDC para tomar uma posição nos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos. Lá ela planeja continuar suas pesquisas sobre cavernas e metabolismo de gordura. “Ainda há muitas perguntas sem resposta”, diz Matthaeus. Ela agora está especialmente interessada em investigar o transporte de ácidos graxos dentro da célula e a formação de gotículas lipídicas.