Billy Bragg, em pleno Steven William Bragg, (nascido em 20 de dezembro de 1957, Barking, Essex, Inglaterra), cantor, compositor, guitarrista e autor britânico que se tornou um querido crítico e um campeão do ativismo populista em meados dos anos 80, enquanto fundia o pessoal e o político em canções de amor e consciência.
Nascido em uma família de classe trabalhadora no leste da Grande Londres, Bragg tocou brevemente em uma banda punk (Riff Raff), depois comprou sua saída do exército britânico antes de se tornar um trovador dos tempos modernos. Inspirado pelos Clash, parte punk e parte folksinger, ele tocou músicas em sua guitarra elétrica em qualquer palco aberto para ele. Seu primeiro álbum, Life’s a Riot with Spy vs. Spy, trouxe aclamação da crítica, alcançou o Top 30 britânico e produziu o sucesso “A New England” em 1984. Um socialista engajado, Bragg fez várias apresentações beneficentes durante a greve dos mineiros britânicos de 1984-85. (Mais tarde ele ajudou a formar a Red Wedge, uma organização e turnê que apoiou o Partido Trabalhista.)
Adicionando à instrumentação sobressalente de seus primeiros álbuns, Bragg começou a lançar trabalhos cada vez mais polidos, incluindo Talking with the Taxman About Poetry (1986), com o inspirado “Levi Stubbs’ Tears”, de inspiração Motown, e Workers Playtime (1988). Depois do mais dogmático The Internationale (1990), sua composição retomou sua mistura característica de letras simples e poéticas e melodias evocativas, transmitidas pela voz emotiva de Bragg, Cockney-inflected, em Don’t Try This at Home (1991) e William Bloke (1996). Mais popular na Grã-Bretanha (onde alcançou o número um com uma versão cover de “She’s Leaving Home” dos Beatles em 1988) do que nos Estados Unidos, Bragg colaborou com a banda americana de rock alternativo Wilco on Mermaid Avenue (1998), um álbum construído sobre letras da lenda da música popular Woody Guthrie; Mermaid Avenue Vol. II foi lançado em 2000. Outra colaboração póstuma com Guthrie, Mermaid Vol. III, foi lançado simultaneamente em 2012 com um conjunto de caixas que o juntou aos dois primeiros álbuns, Mermaid Avenue: The Complete Sessions. Os álbuns seguintes incluíram Inglaterra, Half English (2002) e Mr. Love & Justice (2008), que tomou seu título emprestado de um romance de Colin MacInnes, cronista da cultura jovem britânica nos anos 50 e 60.
Como a vida cultural e política britânica tanto devolveu às nações componentes do Reino Unido como se tornou cada vez mais multicultural, Bragg se interessou pela noção de identidade inglesa, um dos temas centrais de seu livro The Progressive Patriot: A Search for Belonging (2006). Em 2011 ele lançou Fight Songs, uma compilação de canções políticas que ele havia postado em seu site como downloads gratuitos durante aproximadamente os 10 anos anteriores. Tooth & Nail, que se seguiu em 2013, misturou na sua maioria composições pessoais com uma mistura de obras politicamente infusas, todas contra cenários musicais folclóricos e com sabor a campo.
Todos os quatro dias em março de 2016, Bragg e o cantor-compositor americano Joe Henry viajaram cerca de 4.800 km de trem de Chicago a Los Angeles, parando no caminho em cidades como San Antonio, Texas, e Tucson, Arizona, para gravar uma série de padrões de country, folk e blues em salas de espera e em plataformas de estações de trem. O álbum resultante, Shine a Light: Gravações de campo da Great American Railroad (2016), não faltaram músicas de trem, incluindo “Rock Island Line”, de Leadbelly. A inclusão dessa canção – que serviu de catalisador para o movimento do skiffle em meados dos anos 50 na Grã-Bretanha quando foi gravada por Lonnie Donegan – foi um prenúncio do próximo grande projeto de Bragg, a escrita do livro Raízes, Radicais e Rockers: How Skiffle Changed the World (2017).
Inspirado pelo panfletário Thomas Paine, Bragg escreveu então um tratado estritamente político, The Three Dimensions of Freedom (2019), no qual reflectiu sobre a liberdade de expressão numa era de autoritarismo crescente e defendeu a ligação entre liberdade, igualdade e responsabilidade. Também lançado em 2019 foi Best of Billy Bragg na BBC 1983-2019, uma coleção de apresentações ao vivo de Bragg para a rádio BBC. A longa associação de Bragg com a BBC data de 1983, quando o então novo artista discográfico, tendo ouvido o famoso DJ John Peel comentar no ar que tinha fome de caril, apareceu nos estúdios da BBC com uma ajuda de comida indiana e uma cópia do seu primeiro álbum, um recorte do qual Peel passou então a tocar no ar.