Em 1950, quando ele empedrou alguns botões estilo máquina de escrever e fios de metal, o engenheiro de som americano Charles ‘Charley’ Douglass deve ter sabido que ele estava em alguma coisa.
As sitcoms de TV estavam decolando na América, e programas extremamente populares como I Love Lucy continuaram o formato de audiência ao vivo da rádio. Mas para os produtores de TV, era um negócio arriscado.
Audience membros às vezes riam por muito tempo, ou não o suficiente. Alguém fazia barulho no meio da cena; gente inquieta deixava as filmagens horas antes de serem feitas.
O vidro inventou algo que revolucionou a indústria, e fez dele uma estrela.
A sua criação? Guffaws, risos e barrigas – a pedido.
Ele chamou-lhe a Laff Box, e governou-a como um pai super-protector.
É comprovadamente divisivo nos 70 anos desde então, criando tensão nos bastidores dos shows de MASH a Seinfeld, e provocando escárnio público e desaprovação crítica.
Mas também é comprovadamente astuto.
A faixa do riso influenciou a forma como vemos comédias de formas que provavelmente nunca consideramos.
O misterioso ‘mestre’ do riso
Para fazer o Laff Box, Douglass gravou o riso das pessoas reais e fez um loop dos sons, alimentando-as numa máquina especial.
Ao premir um botão, deu muitos tipos diferentes de risos.
Jeremy Butler, professor de estudos televisivos da Universidade do Alabama, diz Douglass “guardou ciosamente” a sua criação.
Embora Douglass não tenha sido o primeiro a surgir com a ideia da pista do riso – o Hank McCune Show tinha-o experimentado vários anos antes – ele foi o pai dela.
“Ele era o mestre dela. Foi ele quem dominou totalmente as faixas de riso do final dos anos 50 e 60”, diz o professor Butler.
“Quando um episódio de, digamos, Beverly Hillbillies ou Bewitched, era terminado e cortado junto, o estúdio de TV o chamava de.
“Douglass rolava em sua Laff Box – é grande, do tamanho de uma geladeira pequena, como um mini-bar de hotel, ainda maior do que isso – e ele adicionava as risadas ao programa”, diz o professor Butler.
Douglass fez com que sua máquina permanecesse um mistério para todos os outros.
“Se algo corresse mal, porque era uma coisa estranhamente complicada que ele batia juntos, ele nem deixava as pessoas verem o que estava dentro da caixa”, diz o professor Butler.
“Se ele tivesse que trabalhar nela, ele a rolava para o banheiro dos homens, fazia seus ajustes onde as pessoas não podiam vê-la, e depois a rolava de volta para fora”. Ele era muito reservado sobre isso.”
As redes de televisão não foram adiadas.
” basicamente fez todas as risadas que se ouvem nos anos 60 e início dos anos 70 na televisão americana. Todas elas”, diz o professor Butler.
Jennifer Keishin Armstrong, que escreveu livros sobre os programas de TV Seinfeld, Sex and the City e The Mary Tyler Moore Show, diz que simplesmente se tornou mais conveniente para os estúdios empregar Douglass, em vez de depender do público ao vivo.
Eles foram atraídos pela eficiência e uniformidade da faixa do riso.
“Era um cobertor de segurança”, diz Armstrong.
As faixas do riso nos dão ‘permissão para rir’
A faixa do riso não impactou apenas o trabalho dos estúdios de TV. Em suas casas, os espectadores também foram afetados.
O som nos lembra que o que estamos assistindo não é real, criando uma distância emocional entre nós e os personagens, para que possamos mais facilmente rir deles.
É parte do porquê de podermos rir tão livremente, digamos, da enorme angústia de Elaine Benes, ou do mundo de Basil Fawlty a ser desfeito.
“A função da distância cômica na comédia é nos dar permissão para rir de personagens que vivem conflitos infelizes, conflitos cômicos… e a pista do riso faz parte dessa tradição”, explica Marty Murphy, um especialista em narrativas cômicas da Western Sydney University.
Em espectáculos sem riso, essa distância é criada de outras formas: através de silêncios incómodos (pense no The Office), narração intrusiva (Arrested Development) ou um estilo de slapstick aumentado (Veep).
“Todas essas coisas nos dão distância cômica. Todas essas coisas reduzem nosso envolvimento emocional com os personagens e sinalizam permissão para nós, inconscientemente, como o público, rir”, diz o Dr. Murphy.
‘Isto não é arte’
Apesar da sua ubiquidade, a pista de riso não teve uma existência livre de problemas.
Tem sido criticada como inautêntica e inartística; o público e os críticos têm zombado dela, e os atores e produtores têm lutado contra o seu uso.
“A pista do riso é a maior afronta à inteligência pública que eu conheço”, diz-se que o ator David Niven observou em 1955.
É uma crítica duradoura.
“Uma coisa que eu sempre acho interessante nas pistas do riso é que a maioria das pessoas criativas envolvidas com o show as odeia”, diz o professor Butler.
“A maioria dos atores, a maioria dos escritores, a maioria dos diretores realmente não gostam de ter risadas adicionadas ao show … porque parece um pouco falso.
“São muitas vezes forçados pelos produtores e as pessoas da rede destes programas, que sentem que se não houver riso, as pessoas não saberão quando rir, que não vão gostar tanto”.
Nos anos 70, os criadores de TV começaram a recuar em relação à convenção da faixa do riso.
“Quando o Cheers começa, diz ‘Cheers foi gravado antes de uma audiência de estúdio ao vivo’, e essa é a sua maneira de dizer, ‘Não, esta não é uma faixa do riso do Charley Douglas – riso falso. Esta é uma resposta real do público”, diz o professor Butler.
Armstrong diz que os programas também queriam sacudir a imagem “foleira” da faixa do riso.
“Você não pensa realmente na faixa do riso como uma coisa artística. Quero dizer, não é arte alta”, diz ela.
“Isso faz parte do escárnio da faixa do riso propriamente dita.”
No início do século 21, os espectáculos começaram a surgir sem qualquer riso – ao vivo ou falso.
“É quando se vêem espectáculos como a Família Moderna a chegar, ou Malcolm no Meio”, diz a professora Butler.
“E estes espectáculos sem as faixas do riso começam a receber todo o tipo de prémios porque são vistos como uma forma de humor mais sofisticada.”
Hoje em dia, os poucos espectáculos que ainda usam faixas de riso são olhados de cima para baixo para isso.
“As risadas falsas são vistas como gargalhadas sem graça, e assim um espectáculo como a Teoria do Big Bang tem recebido muitas críticas por ter este tipo de faixas de riso exageradas”, diz o Professor Butler.
“O seu criador, Chuck Lorre, realmente se ressente dessa crítica”
Em uma entrevista, Lorre respondeu aos argumentos de que o estilo de riso do seu programa estava desatualizado: “Sempre que alguém faz esse argumento, a primeira coisa que eu diria é que a Teoria do Big Bang tem estado sentada no topo ou perto do topo das classificações.”
Indeed, quando o seu último episódio foi ao ar nos EUA, tinha mais espectadores do que o Game of Thrones.
Se Douglass, que morreu em 2003 com a idade de 93 anos, ainda estivesse por perto, isso poderia tê-lo feito sorrir – 70 anos depois, ainda há pessoas do seu lado.