Dos 3,1 milhões de recém-nascidos mortos em 2010, um quarto a metade deles ocorreu nas primeiras 24 horas após o nascimento. Muitas dessas mortes ocorreram em bebês nascidos muito cedo e muito pequenos, bebês com infecções, ou bebês asfixiados por volta do momento do parto. O parto, o nascimento e o período pós-natal imediato são os mais críticos para a sobrevivência do recém-nascido e da mãe. Infelizmente, a maioria das mães e recém-nascidos em países de baixa e média renda não recebem os cuidados ideais durante esses períodos.
Estudos demonstraram que muitas vidas de recém-nascidos podem ser salvas com o uso de intervenções que requerem tecnologia simples. A maioria dessas intervenções pode ser efetivamente proporcionada por uma única parte qualificada que cuida da mãe e do recém-nascido. O cuidado de todos os recém-nascidos inclui secagem imediata e completa, contato pele a pele do recém-nascido com a mãe, fixação e corte do cordão após os primeiros minutos após o nascimento, início precoce do aleitamento materno e amamentação exclusiva. Os recém-nascidos que não começam a respirar sozinhos um minuto após o nascimento devem receber ventilação por pressão positiva com ar ambiente através de um saco auto-insuflável e máscara.
Após a primeira hora de vida, os recém-nascidos devem receber cuidados com os olhos, vitamina K e imunizações recomendadas (dose de nascimento de VOP e vacina contra hepatite B). Eles devem ser avaliados quanto ao peso ao nascer, idade gestacional, defeitos congênitos e sinais de doença neonatal. Cuidados especiais devem ser fornecidos para recém-nascidos doentes, aqueles que são prematuros e/ou de baixo peso ao nascer, e aqueles que estão expostos ou infectados pelo HIV ou têm sífilis congênita.
Documentos-chave da OMS que visam melhorar as habilidades das parteiras no cuidado do recém-nascido ao nascer incluem Gravidez, parto, pós-parto e assistência ao recém-nascido: um guia para a prática essencial e curso de assistência ao recém-nascido Essential.