As pressões de combate forjariam essa ligação.
Em Fevereiro de 1945 o 784º Batalhão Tanque forneceu apoio às operações de infantaria da 35ª Divisão ao longo do Rio Roer; mas no início de Março os petroleiros finalmente partiram como parte da Força Tarefa Byrne, cortando as defesas alemãs e libertando a cidade holandesa de Venlo. De repente, depois de semanas de guerra estática, os petroleiros movimentavam-se rapidamente. James Hamilton, dirigindo um Sherman na Companhia C, lembrou-se que “estávamos nos movendo tão rápido que quando demos a volta na cidade, eu deslizei através de uma casa”. Quer dizer, destruímos a casa toda.” Apesar deste acidente, os civis holandeses acolheram os seus libertadores negros. Alguns navios-tanque tinham relações com mulheres locais. Outros, mortos em combate, seriam enterrados no Cemitério Holandês Americano em Margraten.
Pass Venlo e voltando para a Alemanha, os petroleiros enfrentaram uma oposição inimiga em rápido crescimento. A infantaria alemã com armas anti-tanque panzerfaust derrubou os tanques americanos que superaram o seu apoio à infantaria, e as minas também sofreram um pesado tributo. Na cidade de Sevelen, os defensores alemães tentaram lançar uma armadilha sobre os petroleiros fazendo explodir uma ponte, forçando os Shermans e seus meios-tanques de apoio a parar, e depois levando-os sob fogo concentrado anti-tanque, argamassa e armas pequenas. Mas os americanos ripostaram ferozmente, acabando por estilhaçar as defesas alemãs e capturar a cidade. O sargento Bill Hughes, que havia disparado sua metralhadora até que o cano estava muito quente para tocar, lembrou que “Nosso moral estava muito alto”. A força tinha explodido para sair de uma armadilha concebida para selar a sua desgraça”. O lema do Batalhão ‘It Will Be Done’ tornou-se tão claro e nós ficamos orgulhosos”
Ainda, a resistência alemã continuou a endurecer à medida que os petroleiros avançavam. As armas inimigas anti-tanque fizeram um preço muito baixo para os vulneráveis Shermans e Stuarts de pele fina. O 784º Batalhão Tanque de apoio, que foi cortado, foi espancado e assassinado por seus captores nazistas. Em combate, porém, os laços entre os soldados de infantaria brancos e os petroleiros negros ficaram mais fortes. Em uma cidade, o oficial de inteligência Orval Faubus entrou em uma igreja onde “um soldado negro estava tocando órgão da capela e um soldado negro estava cantando com profundo sentimento um velho e familiar hino religioso…”. Outros IGs cansados da batalha ouviam com caras cansadas e tensas viradas para o cantor e o jogador”
O correspondente de guerra Ted Stanford do Pittsburgh Courier entrevista o 1º Sargento Morris O. Harris do 784º Batalhão de Tanques. Cortesia Arquivo Nacional.
Em 26-27 de março, o 784º Batalhão Tanque atravessou o Rio Reno e dirigiu até as profundezas da Alemanha, os Shermans frequentemente carregando esquadrões da 35ª Divisão de infantaria. Até este ponto o batalhão, com um complemento original de quase 700 homens, tinha sofrido cerca de 200 baixas, incluindo 20 mortos em combate. E as baixas continuaram. O soldado de infantaria James Graff estava montando um Sherman quando um panzerfaust inimigo atingiu o tanque e o derrubou; metralhadores alemães e uma pistola de 20mm abriram fogo sobre os soldados e petroleiros quando eles fugiram. “O panzerfaust tinha rebentado com a perna de um dos nossos metralhadores”, ele se lembrou. “A maioria da tripulação do tanque tinha sido ferida pelo fogo de 20mm quando abandonaram o tanque; um homem foi atingido no cotovelo. O nosso médico amputou-lhe o braço com uma tesoura cirúrgica”
Participando na captura do Bolso do Ruhr e depois dirigindo em direção ao rio Elba, os homens do 784º tinham outra surpresa feia guardada. Numa manhã de Primavera, o Sargento Franklin Gerrido lembrou-se: “O céu estava limpo, o orvalho estava no chão, e eu estava a sonhar acordado sobre Los Angeles e as raparigas da Califórnia. E então vi uma grande espiral alta de fumaça preta e gordurosa subindo para o céu… . . Quando arredondámos a curva, eu vi este composto. Havia um grande edifício em forma de hangar rodeado por uma cerca de arame. Na esquina mais próxima, ali, o que eu pensava ser roupa suja. Quando nos aproximamos, vi as roupas, para meu horror, eram esqueletos humanos, vivos! Esqueletos humanos estavam pendurados na cerca implorando com seus olhos para ajudá-los.”
Depois de testemunhar este pequeno canto do genocídio nazi, o encontro com soldados soviéticos no rio Elba ofereceu um agradável contraste aos homens testados em batalha do 784º Batalhão Tanque. “Que encontro com cantos e danças a noite toda”, lembrou o sargento Hughes, “sem mencionar a vodka caseira que os soldados bebiam”. Eu provei com um trago rápido e engasguei-me com a garganta a arder. Arfando, a água só piorou a situação. Levei quase 20 minutos para me recuperar”
O 784º Batalhão de Tanques participou nos meses seguintes da ocupação da Alemanha, e à medida que os homens se descompactavam, alguns formaram relações com mulheres alemãs. Seu alívio foi agravado pelo medo, porém, pois o batalhão foi designado para ser enviado para a Ásia para a iminente invasão do Japão. Como outros americanos, os petroleiros reagiram com alívio quando souberam da queda das bombas atômicas e do fim da Segunda Guerra Mundial. Em dezembro de 1945, eles foram enviados de volta aos Estados Unidos, perguntando-se, afinal, que tipo de boas-vindas eles poderiam esperar receber.