Faz pouco mais de 50 anos que Fred Rogers nos convidou a todos para sermos seus vizinhos no maravilhoso mundo gentil que ele criou na televisão pública. Durante décadas, o Sr. Rogers como era conhecido era uma presença constante e constante na vida de milhões de crianças ajudando-as a navegar e a compreender o grande mundo que as rodeava. Claro, o Sr. Rogers tinha sua própria presença constante e constante ajudando-o a navegar pelo mundo – sua esposa de 51 anos, Joanne.
Joanne Byrd nasceu e foi criada em Jacksonville, Flórida, para seus pais Ebra e Wyatt Byrd. Sua mãe ficou em casa com ela, enquanto seu pai trabalhava como professor, vendedor e, finalmente, funcionário dos correios, de acordo com uma entrevista com ela no Orlando Sentinel. Joanne adorou o sol da Flórida e dividiu seu tempo livre de infância entre correr para fora com amigos de seu bairro, ou para dentro, praticando o piano. Joanne alegadamente começou as aulas aos cinco anos de idade e quando ela estava na escola secundária, ela era uma pianista tão talentosa, que ela ganhou uma bolsa de estudos de quatro anos para estudar piano na Rollins College em Winter Park, Flórida, anos antes da Disney World se mudar para a área.
Em 1946, ela arrumou sua vida em Jacksonville e foi para a escola, que ela absolutamente amou. “Eu não estava com saudades de casa”, disse ela ao Sentinel, acrescentando “A faculdade foi provavelmente um dos momentos mais felizes da minha vida”. No outono de 1948, uma jovem formada em composição musical se transferiu de Dartmouth para Rollins e ela foi uma das várias alunas a quem foi pedido que ajudasse a mostrar-lhe a escola e fazer com que se sentisse em casa. O nome daquele estudante de composição era Fred Rogers.
Joanne jura que a princípio os dois eram apenas amigos. “Todos corremos em grupo”, disse ela ao Sentinel. “Mas acho que gostamos muito da companhia um do outro, e ele era um dançarino maravilhoso, um dançarino fabuloso! Então eu o convidava para os bailes da nossa irmandade, e ele me convidava para os bailes da sua fraternidade”
A sua amizade continuou, mesmo depois que Joanne se formou e saiu para estudar piano na Florida State. Ela continuou mesmo quando Fred terminou seus estudos e se mudou para Nova York para uma aprendizagem na NBC. A dupla escreveu cartas para frente e para trás e um dia Joanne recebeu uma carta com uma pergunta que a parou em suas faixas. Dizia ela: Quer casar comigo? Sim, o Sr. Rogers pediu-a em casamento numa carta. Joanne encontrou um telefone público para lhe ligar e dar-lhe a sua resposta.
Casaram-se em 1952 e Joanne Byrd tornou-se Joanne Rogers. Enquanto a carreira televisiva do marido florescia, ela ajudava quando podia encontrar tempo entre criar os dois filhos, James e John, e manter a sua própria carreira como pianista. Ela forneceu vozes para alguns dos objetos inanimados no sótão do The Children’s Corner, o primeiro programa de televisão de Fred, ajudou a responder ao correio dos fãs, foi uma convidada freqüente, e forneceu a voz para a rainha Sara Saturday, a rainha das marionetes no bairro Mr. Rogers.
Desde que Fred faleceu em 2003, ela ajudou a levar adiante o seu legado. Ela serviu como presidente emérita da diretoria da empresa sem fins lucrativos Fred Rogers, foi homenageada pelo Museu da Criança de Pittsburgh com o Prêmio Grande Amigo da Criança em 2016, e aos “91 anos e meio” de idade, ela alegadamente encerrou a festa na estréia do novo filme A Beautiful Day in the Neighborhood, que estrelou Tom Hanks como seu marido.
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