Nós Ainda Não Sabemos Porque o Reino dos Dinossauros Acabou

A razão pela qual o nosso planeta perdeu os terríveis lagartos de eras passadas pode parecer evidente. Cerca de 66 milhões de anos atrás, um asteróide veio gritando do céu e bateu no que é agora a Península de Yucatán, no México. A devastação que se seguiu foi sem precedentes, com tsunamis, uma atmosfera superaquecida, céus escuros, um terrível estalido de frio e outros eventos ecológicos apocalípticos que limpam cerca de setenta e cinco por cento da vida conhecida na Terra.

Os paleontólogos conhecem esta catástrofe como o evento de extinção K/Pg porque marca a transição do Cretáceo para o período Paleogénico da história da Terra. Mas apesar de ter sido estudado constantemente, os detalhes deste evento ainda confundem os especialistas. O caso não foi encerrado com o reconhecimento da cratera de impacto nos anos 90, e exatamente como a extinção aconteceu – o que diferenciava os vivos dos mortos – continua a inspirar os paleontólogos a investigar o cataclismo do Cretáceo.

Para melhor entender a história completa, os pesquisadores estão recuando desde o momento do impacto para examinar os padrões mais amplos da vida na época. Os dinossauros não viviam numa utopia mesozóica estável e exuberante, nem eram os únicos organismos à sua volta na época, longe disso. O mundo estava a mudar à sua volta como sempre o fez. Enquanto o Cretáceo chegava ao fim, o nível do mar estava caindo, o clima estava tendendo para um mundo mais frio, e uma parte da Índia pré-histórica chamada de Armadilhas Deccan estava borbulhando com intensa atividade vulcânica. Não é tarefa simples classificar como essas mudanças afetaram a vida na Terra, particularmente depois que o meteorito cataclísmico confundiu as coisas no registro rochoso, mas os paleontólogos estão peneirando através dos destroços para entender melhor o que aconteceu.

“Para ter uma idéia do que aconteceu após o impacto do asteróide, precisamos de dados de base sólidos sobre como eram as taxas de extinção de fundo antes do K/Pg ter ocorrido”, diz o paleontólogo do Museu de História Natural Paul Barrett. Um momento de catástrofe só pode fazer sentido dentro do contexto mais amplo da vida antes e depois”. “Isso faria a diferença entre os eventos cataclísmicos em Chicxulub serem ou a causa primária da extinção ou meramente o golpe de misericórdia que acabou com um ecossistema cuja resistência tinha sido gradualmente desgastada”

Embora a extinção do K/Pg tenha sido uma crise global, a forma como se desenrolou em vários locais ao redor do planeta é largamente desconhecida. A quantidade de informação em qualquer local depende de quão bem as camadas rochosas relevantes são preservadas e quão acessíveis elas são aos cientistas. Algumas das melhores exposições estão localizadas no oeste da América do Norte, onde há uma sequência contínua de camadas sedimentares registando o fim do Cretáceo até ao início do Paleogene. Estas rochas oferecem antes e depois das fotos da extinção, e são estas exposições que permitiram à paleontóloga do Museu Real Saskatchewan Emily Bamforth investigar o que estava acontecendo nos 300.000 anos que levaram ao fechamento explosivo do Cretáceo.

Olhando para o registo geológico do sudoeste de Saskatchewan, diz Bamforth, as condições locais como a frequência dos incêndios florestais e as características de um habitat em particular eram tão importantes como o que estava a acontecer a uma escala global ao determinar padrões de biodiversidade antiga. “Acho que esta é uma mensagem importante a ter em mente ao pensar nas causas da extinção”, diz Bamforth. “Cada ecossistema diferente poderia ter tido seus próprios fatores de biodiversidade em menor escala que estavam em operação antes da extinção, o que subjuga os grandes fatores globais”. O que era bom para tartarugas, anfíbios, plantas, dinossauros e outros organismos em um lugar poderia não ter sido benéfico em outro, ressaltando que não podemos compreender as mudanças globais sem o fundamento da diversidade local. “Ecossistemas são coisas complicadas, e eu acho que vale a pena ter em mente ao considerar a causa e duração da extinção em massa”, diz Bamforth.

No que diz respeito a Saskatchewan, a comunidade ecológica na época que levou à extinção era como um grande jogo de Jenga. “A torre continua de pé, mas fatores como a mudança climática estão lentamente puxando blocos para fora dela, enfraquecendo o sistema e tornando-o vulnerável”, diz Bamforth. A estabilidade ecológica em constante mudança causou grandes transtornos – como um asteróide atacando o lugar errado, na hora errada – especialmente desastroso.

Este quadro de mudança de ecossistemas inverte o foco do desastre K/Pg. Enquanto a razão pela qual os dinossauros e outros organismos não pertencentes à terra morreram sempre chama a nossa atenção, tem sido mais difícil para os cientistas determinar porque os sobreviventes foram capazes de passar para o próximo capítulo da história da vida.

As espécies que sobreviveram ao impacto eram tipicamente pequenas, semi-aquáticas ou feitas tocas, e capazes de subsistir em uma variedade de alimentos, mas existem algumas contradições chave. Havia alguns pequenos dinossauros não-avios que tinham essas vantagens e ainda assim se extinguiram, e muitos répteis, aves e mamíferos morreram apesar de pertencerem a grupos mais amplos que persistiram. O mamífero do tamanho do texugo Didelphodon não conseguiu, por exemplo, nem o antigo Avisaurus, entre outros.

“Isto é algo que eu luto para explicar”, diz Barrett. Em geral, dinossauros menores e outros animais deveriam ter tido melhores chances de sobrevivência do que seus parentes maiores, mas este nem sempre foi o caso.

Pat Holroyd do University of California Museum of Paleontology compara estas investigações ao que acontece na sequência de acidentes aéreos. “Eles entram e reúnem todos os dados e tentam descobrir, ‘Bem, ok, porque é que as pessoas na secção da cauda sobreviveram, e as pessoas nas outras partes do avião não sobreviveram?” Holroyd diz. E embora tais desastres possam ser eventos singulares com causas únicas, ainda é possível olhar para múltiplos incidentes coletivamente para identificar padrões e informar o que podemos pensar como um evento singular.

No que diz respeito à extinção do K/Pg, os padrões ainda estão emergindo. Holroyd estima que muitas das pesquisas relevantes sobre quais espécies sobreviveram ao impacto só foram publicadas ou carregadas no Banco de Dados de Paleobiologia na última década. Esta nova informação permitiu a Holroyd e aos seus colegas estudar os padrões de rotatividade – quanto tempo as espécies persistiram em terra e em habitats de água doce associados – antes e depois do impacto do asteróide. Os resultados da equipe foram apresentados no início deste outono na reunião anual da Sociedade de Paleontologia de Vertebrate em Albuquerque, Novo México.

Alguns dos padrões eram familiares. Peixes, tartarugas, anfíbios e crocodilos, todos geralmente se saíram melhor do que organismos estritamente terrestres. “As pessoas têm observado este padrão desde pelo menos os anos 50, e provavelmente antes”, diz Holroyd. Mas a resiliência das espécies aquáticas nunca havia sido quantificada em detalhes antes, e a nova análise está revelando que a solução para o quebra-cabeças do padrão de extinção pode ter estado sempre à nossa frente.

A surpresa, Holroyd descobriu, foi que a diferença entre os sobreviventes e os extintos do evento K/Pg imitou um padrão que se manteve verdadeiro por dezenas de milhões de anos antes e depois do impacto do asteróide. As espécies que vivem em terra, particularmente as grandes espécies, tendem a não persistir enquanto as que vivem em ambientes de água doce. As espécies terrestres muitas vezes se extinguem a um ritmo maior do que as que vivem em ambientes aquáticos, mesmo sem uma catástrofe massiva, para tirá-las de cena. Espécies que viviam em habitats de água doce e em seu entorno parecem ter persistido por mais tempo mesmo quando não houve crise, e quando a extinção no final do Cretáceo atingiu em força total, esses organismos tinham uma vantagem sobre seus vizinhos puramente terrestres.

Mas mesmo em seus ambientes aquáticos relativamente seguros, nem tudo era perfeito para animais aquáticos. Holroyd observa que as tartarugas Cretáceas, por exemplo, perderam cinqüenta por cento de sua diversidade globalmente, embora apenas cerca de vinte por cento na área mais localizada do oeste da América do Norte, ressaltando ainda mais a importância de entender os padrões locais versus globais. Mesmo as linhagens que podem ser consideradas “sobreviventes” ainda sofreram perdas e podem não ter voltado à sua antiga glória. Os mamíferos Marsupiais, por exemplo, sobreviveram à extinção em massa como um grupo, mas tiveram sua diversidade e abundância drasticamente reduzidas.

Como os ecossistemas locais foram afetados por essas mudanças é o próximo passo para entender como o evento de extinção afetou o mundo. Holroyd aponta a familiar “cara de três cavalos” Triceratops como um exemplo. Este dinossauro era onipresente em grande parte do oeste da América do Norte no final do Cretáceo e era claramente um componente importante do seu ecossistema. Estes animais eram os bisontes do seu tempo e, dada a forma como os grandes herbívoros alteram os seus habitats através do pastoreio e da migração, a extinção do Triceratops teve, sem dúvida, grandes implicações para a recuperação dos ecossistemas na sequência da catástrofe do Cretáceo. As plantas que poderiam ter confiado no Triceratops para dispersar as sementes teriam sofrido, por exemplo, enquanto outras plantas que foram pisadas pelos dinossauros poderiam ter crescido mais livremente. Como estas peças ecológicas se encaixam, e o que significam para a recuperação da vida após a extinção, ainda não foram totalmente focadas.

“O interior ocidental da América do Norte nos dá nossa única janela detalhada sobre o que aconteceu com a vida em terra durante a extinção do K/Pg, mas não está totalmente claro se isto era típico”, diz Barrett. “Não sabemos muito sobre como a intensidade da extinção variou ao redor do mundo”, especialmente em locais que estavam geograficamente distantes do ataque de asteróides. “Parece improvável que um modelo de tamanho único fosse responsável” pelo corte de organismos tão diferentes uns dos outros como Edmontossauro em terra e amonites em forma de bobina nos mares, entre tantas outras espécies perdidas para o Cretáceo. Pesquisas na Europa, América do Sul, Ásia e Austrália estão apenas começando a formar a base de um quadro global muito procurado do mais famoso evento de extinção da história.

“É como um gigantesco quebra-cabeças para o qual começamos a aparecer mais peças”, diz Bamforth. A imagem resultante deste momento crítico na história da Terra só será revelada a tempo.