Provedores de serviços da Internet (“ISPs”) como AT&T, Comcast e Verizon permitem que as pessoas se conectem à Internet e acessem muitos tipos diferentes de conteúdo online. Essas empresas ganham dinheiro principalmente através das taxas de assinatura de serviços pagas pelos consumidores que desejam acessar a Internet. Serviços como televisão e conexões telefônicas fornecem fontes alternativas de renda para essas empresas. Os grandes ISPs tendem a operar num modelo de negócio em que oferecem os três serviços. O serviço telefónico consiste essencialmente em ligar um telefone a outro e permitir que os consumidores falem com quem quer que esteja do outro lado. Quer seja um amigo ou um operador de telemarketing, a taxa de serviço será geralmente a mesma. O serviço de televisão é um pouco mais complexo. Como o serviço de telefone, é feita uma conexão, mas aqui é entre consumidores e programadores de televisão que fornecem o conteúdo ou os programas. No entanto, as empresas que fornecem essa conexão também estão cobrando dos consumidores pelo conteúdo específico ao qual eles estão sendo conectados. Assim, para a televisão, importa o tipo de conteúdo que está sendo consumido.
O serviço de Internet se assemelha mais ao serviço telefônico do que ao serviço de televisão. Os ISPs cobram dos consumidores pela conexão, não pelo conteúdo específico – isto se deve em grande parte às regras de neutralidade da rede de 2015. As regras proíbem os ISPs de limitar o acesso a certos websites ou partes da Internet, manipulando as velocidades de conexão ou bloqueando o acesso a certos websites. Especificamente, os ISPs não podem bloquear, estrangular ou se engajar na priorização paga. O estrangulamento é o controle das velocidades da Internet e não pode ser usado seletivamente contra determinados websites. A priorização paga é quando um ISP cobra mais dos provedores de conteúdo para velocidades de conexão mais rápidas. Essas regras restringem as opções de preços e negócios de um ISP com provedores de conteúdo.
Sem neutralidade da rede, os planos de Internet podem ser potencialmente similares aos planos de televisão. Os consumidores pagariam com base no conteúdo específico que querem acessar e não por certas velocidades de conexão para acessar a Internet em geral. Quando websites como o Netflix se tornaram populares, os grandes ISPs que ofereciam serviços de televisão desenvolveram um grande problema. Os consumidores que pagavam pelo serviço de Internet já não precisavam do serviço de televisão para desfrutar do conteúdo dos programadores. Além disso, os provedores de conteúdo começaram a oferecer seu conteúdo diretamente pela Internet com serviços como o HBO Go, que os consumidores devem pagar mas não precisam do serviço de televisão para acessar. Eles só precisam do serviço de Internet, que não pode ser tarifado com base no acesso a determinados sites por causa das regras de neutralidade da rede.
As regras, no entanto, foram revogadas pela FCC em dezembro passado. A revogação e as novas regras resultantes só entraram em vigor no final de Abril de 2018. A revogação acrescenta novas opções para os ISPs, embora algumas opções possam não ser práticas. Bloqueio, estrangulamento e priorização paga não são proibidos pelas novas regras. Para os grandes ISPs, como AT&T e Comcast, que também prestam serviços de televisão, o estabelecimento de prioridades pagas seria um movimento muito lógico de negócios. Isso lhes permitiria lucrar com o conteúdo que estão fornecendo, além da conexão que já estão cobrando. Até hoje, os grandes ISPs têm mantido que não se envolverão em priorização paga, excluindo serviços especializados, como cirurgia remota e chamadas de vídeo em tempo real.
No entanto, as regras de neutralidade da rede já permitiam exceções para priorizar serviços especializados. Isso se deve à capacidade limitada da rede dos ISPs, e certos serviços como uma cirurgia remota exigem uma conexão confiável e rápida, mais do que outros serviços. A revogação das regras de neutralidade da rede poderia tornar este tipo de gerenciamento de rede muito lucrativo, permitindo taxas mais altas para conexões garantidas. Além disso, os grandes ISPs também criam conteúdo e têm seus próprios sites de streaming ou televisão pela Internet. O estrangulamento poderia empurrar os consumidores para os serviços dos ISPs porque os ISPs poderiam retardar as conexões de serviços de streaming rivais, como o Netflix. No entanto, isso levantaria questões de proteção ao consumidor e antitruste, sendo, portanto, improvável que ocorra.
Os pequenos ISPs, no entanto, não vêem necessariamente a revogação como boa para os negócios. Estas empresas fornecem ligação à Internet nas zonas rurais do país e muitas vezes dependem dos grandes ISPs para fornecer uma ligação completa à Internet aos consumidores. A revogação da neutralidade da rede pode permitir que os grandes ISPs forcem as empresas menores a sair do mercado, cobrando taxas mais altas ou negando completamente o serviço. Muitos pequenos ISPs solicitaram à FCC que não revogasse as regras porque acreditam que as regras impediram os grandes ISPs de abusar do seu poder de mercado. Por outro lado, a revogação liberaria os pequenos ISPs das onerosas taxas legais gastas na tentativa de navegar pelas regras de neutralidade da rede. Estas empresas também poderiam começar a priorizar ou a estrangular o pagamento. A revogação poderia definitivamente prejudicar os pequenos ISPs, mas na verdade poderia levar a uma economia de custos e proporcionar mais concorrência. Desde que o estrangulamento seja limitado aos grandes ISPs, os pequenos ISPs provavelmente não perderiam nenhuma quota de mercado porque seriam a melhor opção para trabalhar com.
O negócio de serviços de Internet tem o potencial para mudanças significativas no futuro próximo, especialmente com empresas de Internet não ISPs como o Google entrando no mercado. Embora a presença do Google neste setor não seja grande, ela está crescendo e poderia potencialmente imunizar o Google de pagar taxas de priorização a outros ISPs. No entanto, o Google poderia então utilizar a priorização paga também. É importante lembrar que a tecnologia envolvida aqui está em constante mudança e que as empresas do sector se têm tornado cada vez mais inovadoras. Os próximos anos podem trazer conexão automática, onde todos os dispositivos estarão constantemente conectados à Internet, uso ampliado da realidade virtual e da Web Física, onde objetos regulares, como parquímetros e coleiras de cachorro, transmitirão sinais Bluetooth capazes de fornecer conteúdo da Internet. A revogação da neutralidade da rede pode não importar em poucos anos.
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Diferentes taxas e tarifas aplicam-se para chamadas internacionais, por exemplo.
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Há diferentes preços para diferentes velocidades de conexão.
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Klint Finley, The Wired Guide To Net Neutrality, Wired (Mar. 1, 2018, 7:00 AM), https://www.wired.com/story/guide-net-neutrality/.
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See Snider & Graham, supra nota 9.
A cirurgia remota é uma técnica onde os cirurgiões podem operar um paciente sem estar na sala de cirurgia ou mesmo na mesma cidade via robô. O cirurgião utiliza uma ligação à Internet para controlar o robô. Rose Eveleth, The Surgeon Who Operates From 400KM Away, BBC (May 16, 2014), http://www.bbc.com/future/story/20140516-i-operate-on-people-400km-away.
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See Finley, supra note 9.
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