Quando se trata de aranhas, as pessoas geralmente sabem dois factos sobre elas – que se engole cerca de oito delas por ano e que o seu sangue é azul brilhante. Felizmente, o primeiro não é de todo verdade, o segundo, por outro lado, é na sua maioria correcto.
Embora seja certamente verdade que as aranhas têm líquido azul nas veias, a realidade é um pouco mais fundamentada do que por vezes é retratado, com o líquido um tom muito mais reservado de verde-azul. Também, graças ao fato de que as aranhas são (geralmente) tão pequenas e contêm muito pouco líquido, você não vai ver muito disso depois de quebrar uma.
De notar também que, ao contrário dos humanos, as aranhas têm o que é conhecido como um “sistema circulatório aberto”. Essencialmente, seu sangue é permitido misturar-se com todos os fluidos intersticiais dentro de seus corpos. O termo científico para esta mistura é hemolinfa, que é uma combinação da palavra grega para sangue (Haîma) e a palavra latina para água (Lymph) e é definida como: “O fluido circulante em muitos invertebrados que é funcionalmente semelhante ao sangue e linfa dos vertebrados”
Então o que nesta mistura faz com que o fluido nas aranhas fique azul? Bem, como você deve se lembrar, o sangue humano e de fato todo sangue de mamíferos é vermelho por causa da presença da hemoglobina protéica. A razão pela qual a hemoglobina torna o sangue vermelho em vez de, digamos, verde, é devido à presença de ferro como pigmento que transporta oxigénio. (E para rapidamente desmascarar outro mito popular do sangue azul: “O sangue humano não desoxigenado não fica azul. Ele fica vermelho-escuro. Em uma nota relacionada, o suco vermelho que você vê na carne vermelha no supermercado não é sangue.)
Aranhas e outros artrópodes não têm hemoglobina em seus corpos, ao contrário, eles têm uma proteína conhecida como haemocyanin, que contém cobre em vez de ferro. No entanto, a hemocianina não está ligada a nenhuma célula do corpo da criatura como a hemoglobina está, em vez disso, ela apenas sulca ao redor de seu sistema circulatório a seu bel-prazer. Quando um átomo de oxigénio se liga à hemocianina, em vez de se ligar a um tom de vermelho profundo, vai-se ligar a um verde-azul pálido, como o cobre costuma fazer quando se oxida. O resultado em aranhas é menos que impressionante porque seus corpos contêm tão pouca hemolinfa para começar; em artrópodes maiores, porém, este efeito pode ser bastante impressionante.
Por exemplo, o sangue do caranguejo ferradura é um delicado tom de azul bebé graças à presença de haemocyanin, assim como o sangue de lagostas, lagostins e a maioria dos moluscos como lesmas e caracóis.
Mas o que é ainda mais fascinante (e único) sobre o sangue do caranguejo ferradura é um químico encontrado nos amebócitos do seu sangue. Quando este é exposto a uma bactéria estranha potencialmente perigosa, ele coagulará imediatamente em torno da ameaça, tornando-o inofensivo sem realmente destruí-lo. Este efeito é quase instantâneo e o sangue pode ser usado para detectar uma potencial ameaça mesmo que esteja diluído até uma parte num trilião!
Este efeito é incrivelmente útil para detectar contaminação bacteriana em coisas como medicamentos e vacinas, ou em equipamentos médicos como agulhas, marcapassos e muitos outros itens que são necessários para serem esterilizados. Na verdade, nenhum medicamento no mercado hoje em dia pode ser certificado pela FDA a menos que tenha sido testado usando este método exato (conhecido como teste do lisado de Limulus amebocyte, em homenagem à espécie do caranguejo – Limulus polyphemus). É de longe a melhor maneira que os cientistas conhecem para detectar se um lote de medicamentos ou vacinas foi ou não comprometido. Como tal, o sangue destes caranguejos vale uma pequena fortuna, vendendo por cerca de 60.000 dólares por galão.
Se você está se perguntando como este sangue é colhido, os caranguejos (mais de meio milhão por ano) são cuidadosamente colhidos quando eles visitam a costa para fins de reprodução e levados em caminhões refrigerados para laboratórios certificados, onde cerca de 30% do seu sangue é drenado, após o que eles são devolvidos ao mar. As células sanguíneas são então separadas por centrifugação. Em seguida, as células isoladas são colocadas em água destilada onde eventualmente rebentarão (veja Por que o Sal Preserva Carne para saber por que isso acontece), liberando o valioso produto químico dentro delas. Após ser purificado, é então liofilizado e armazenado para ser usado para testes.
Aproximadamente 85%-97% dos caranguejos colhidos para este fim sobrevivem e seguem o seu caminho alegre depois, com os níveis de sangue do caranguejo voltando ao normal em menos de uma semana.
Even com as relativamente boas taxas de sobrevivência, tudo isto pode parecer duro. Mas há um tipo de animal além dos humanos que, no mínimo, está contente por esta propriedade do sangue do caranguejo ferradura ter sido descoberta em 1956 pelo Dr. Frederik Bang- ou seja, o coelho. Antes do método do sangue de caranguejo-ferradura (LAL) de detectar contaminantes microbianos, um sistema muito menos preciso e demorado envolvendo testes em coelhos vivos foi utilizado. (Neste teste de pirogênio em coelhos, os coelhos foram injetados com uma amostra da substância a ser testada.)
Então para resumir, se você não é muito técnico na sua definição de “sangue”, as aranhas têm fluido ligeiramente azul correndo através de seus corpos. Além disso, o sangue de caranguejo ferradura pode um dia salvar sua vida, se ainda não o fez.
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Facto do Bónus:
- Os caranguejos ferradura são considerados uma espécie de fóssil vivo, tendo vagueado pela Terra durante pelo menos 450 milhões de anos!