Blood Falls infiltrando-se no Lago Bonney. Uma tenda pode ser vista na parte inferior esquerda para comparação de tamanho. Foto da Biblioteca de Fotos do Programa Antártico dos Estados Unidos.
Blood Falls é uma cachoeira vermelha brilhante que escorre do gelo da Antártica. Tem quase cinco andares de altura, na região do Vale Seco McMurdo, um dos lugares mais frios e inóspitos da Terra, um lugar que os cientistas gostam de comparar com os desertos frios e secos de Marte. A geomicrobióloga Jill Mikucki, agora na Universidade do Tennessee, Knoxville, publicou o que ainda é aceito como a melhor explicação para as Quedas de Sangue em 2009. Os testes da sua equipa mostraram que as águas das Cataratas de Sangue quase não continham oxigénio e acolhiam uma comunidade de pelo menos 17 tipos diferentes de microrganismos, que se pensava estarem a fluir de um lago aprisionado sob o gelo há cerca de 2 milhões de anos. Agora o trabalho de Mikucki nesta área confirma zonas de água salgada líquida centenas de metros abaixo das Cataratas de Sangue. Esta rede de águas subterrâneas parece abrigar um ecossistema oculto de vida microbiana, levando os cientistas a se perguntarem se um ecossistema similar poderia existir em Marte.
Mikucki e sua equipe publicaram seu novo estudo na Nature Communications em 28 de abril de 2015. Ela disse ao Monitor da Ciência Cristã:
Aprendemos tanto sobre os Vales Secos na Antártida só de olhar para esta curiosidade.
Blood Falls não é apenas uma anomalia, é um portal para este mundo subglaciar.
Pesquisadores sugeriram no passado que um sistema de águas subterrâneas salgadas profundas poderia estar sob os Vales Secos, conhecidos há décadas por terem a sua própria rede permafrost e acima do solo de pequenos lagos congelados. Mikucki e seus colegas fizeram uma parceria com a SkyTEM, uma empresa de levantamento geofísico aéreo baseada na Dinamarca. Eles usaram um helicóptero para pilotar um loop gigante de transmissão sobre os vales secos. O loop induziu uma corrente eléctrica no solo. Então os cientistas mediram a resistência à corrente até 350 metros (mais de 1.000 pés) abaixo da superfície.
O vídeo abaixo mostra o sensor sobrevoando o Lago Bonney nos Vales Secos McMurdo, Antártida.
Desta forma, os pesquisadores identificaram duas zonas distintas onde pode haver salmouras concentradas (água salgada) abaixo do gelo da Antártica.
Os cientistas dizem que esta água subterrânea escondida pode criar ligações subterrâneas entre glaciares, lagos, e possivelmente até mesmo o McMurdo Sound, parte do oceano ao redor da Antártica para onde o gelo dos Vales Secos flui continuamente.
As zonas de águas subterrâneas parecem se estender da costa da Antártica até pelo menos 7,5 milhas (12 quilômetros) para o interior. Pensa-se que a água é duas vezes mais salgada do que a água do mar. Na verdade, Mikucki disse ao Christian Science Monitor, em seu recente estudo:
A água salgada brilhava como um farol.
Blood Falls in Antarctica. Foto de Benjamin Urmston via ScienceNow
Australian explorer and geologist Griffith Taylor discovered Blood Falls in Antarctica in 1911.
As Cataratas infiltram-se através de uma fenda no que é agora chamado Glaciar Taylor, que flui para o Lago Bonney da Antárctida. Os geólogos primeiro acreditaram que a cor da água vinha das algas, mas mais tarde – graças ao estudo de Jill Mikucki de 2009 – eles aceitaram que a cor vermelha era devida a micróbios do que tinha que ser um lago escondido sob o Glaciar Taylor. A água do lago escorre na extremidade do glaciar e deposita uma mancha alaranjada através do gelo à medida que as suas águas ricas em ferro enferrujam em contacto com o ar.
Como é que os micróbios que colorem Blood Falls podem sobreviver no subsolo, sem luz ou oxigénio? De acordo com uma história de 2009 em ScienceNow da AAAS:
Mikucki e sua equipe descobriram três pistas principais. Primeiro, uma análise genética dos micróbios mostrou que eles estavam intimamente relacionados a outros microrganismos que usam sulfato em vez de oxigênio para a respiração. Segundo, a análise isotópica das moléculas de oxigênio do sulfato revelou que os micróbios estavam modificando o sulfato de alguma forma, mas não o estavam usando diretamente para a respiração. Terceiro, a água foi enriquecida com ferro ferroso solúvel, o que aconteceria apenas se os organismos tivessem convertido o ferro férrico, que é insolúvel, para a forma ferrosa solúvel. A melhor explicação … é que os organismos usam o sulfato como catalisador para “respirar” com ferro férrico e metabolizar as quantidades limitadas de matéria orgânica aprisionada com eles há anos. Experiências de laboratório sugeriram que isso poderia ser possível, mas nunca foi observado em um ambiente natural.
Ler o artigo de Mikucki e colegas de 2009, explicando a cor vermelha de Blood Falls, na revista Science
Dry Valleys and McMurdo Sound, via Wikimedia Commons e USGS 
Falsa imagem colorida de Taylor Glacier, fluindo para o Lago Bonney, na Antártida. Blood Falls está no lado esquerdo de ambas as fotos. Imagem adquirida pelo satélite Terra da NASA em 29 de novembro de 2000. Leia mais sobre esta imagem do Observatório da Terra da NASA.
A imagem acima é uma visão mais ampla, via satélite, da área na Antártica onde o Glaciar Taylor e suas Cataratas de Sangue fluem para o Lago Bonney.
Esta região – os Vales Secos McMurdo – é uma série de vales paralelos entre o Mar de Ross e a Folha de Gelo da Antárctida Oriental. Note-se a falta de neve na superfície. Um vento katabático quase implacável – ar frio e seco que desce em direção ao mar a partir das altas altitudes da camada de gelo – varre o solo livre de neve e gelo.
Existem muitos lagos cobertos de gelo na superfície dos vales secos. Cada um é quimicamente diferente dos outros. Geólogos que trabalham na Antártica estudaram durante anos para tentar entender como os lagos se formaram e porque evoluíram de forma tão diferente ao longo do tempo.
Agora eles tentarão entender mais sobre as águas subterrâneas escondidas – e o ecossistema que elas devem conter – revelado pela presença das Cataratas de Sangue.
Bottom line: A cor vermelha das Cataratas de Sangue na Antártida era conhecida como sendo causada por micróbios que vivem do enxofre e do ferro no que se supunha ser uma água sem oxigénio presa sob o gelo durante quase 2 milhões de anos. Trabalhos recentes de Jill Mikucki na Universidade do Tennessee, Knoxville, confirmam que existem de facto zonas de água salgada líquida centenas de metros abaixo das Cataratas de Sangue, provavelmente abrigando um ecossistema oculto de vida microbiana.
Via Science and Christian Science Monitor.
Deborah Byrd criou a série de rádio EarthSky em 1991 e fundou EarthSky.org em 1994. Hoje, ela serve como Editora-chefe deste site. Ela ganhou uma galáxia de prêmios das comunidades de radiodifusão e ciência, incluindo ter um asteróide chamado 3505 Byrd em sua homenagem. Comunicador e educador científico desde 1976, Byrd acredita na ciência como uma força para o bem no mundo e uma ferramenta vital para o século 21. “Ser um editor EarthSky é como sediar uma grande festa global para os amantes da natureza cool”, diz ela.