Os planetas podem ser maiores do que as estrelas que os acolhem?

Quando você olha para os limites do nosso sistema solar e percebe quão grande é o Sol quando comparado com Júpiter, o maior planeta do sistema solar, pode ser difícil conceituar uma instância onde um planeta possa ser maior que a sua estrela hospedeira. Histórias semelhantes podem ser contadas sobre exoplanetas residentes em outros sistemas estelares, onde essas estrelas podem ser centenas de vezes maiores que o nosso Sol.

Então, com isto em mente, é possível que um planeta seja mesmo maior que a sua estrela hospedeira? A resposta curta é “sim, seria possível”. Mas, como você pode vir a esperar, os detalhes de grandiosidade que tornam essa afirmação verdadeira podem se tornar um pouco mais complicados do que parecem e ainda não foram observados diretamente pelos astrônomos hoje.

Como regra geral, a grande maioria das estrelas hospedeiras observáveis são consideravelmente maiores do que os exoplanetas que as orbitam. Mas pode haver alguns casos em que exoplanetas podem parecer maiores que a estrela hospedeira, como quando a estrela hospedeira é um nêutron ou uma estrela anã branca ao invés de uma variante mais tradicional como o nosso Sol.

E é aqui que as coisas começam a ficar complicadas. Embora estes hipotéticos exoplanetas possam parecer maiores à primeira vista, isso é porque eles só seriam maiores volumetricamente. Em termos de massa, estrelas de nêutrons ou anãs brancas poderiam estar empacotando dez massas solares de matéria em uma bolha do tamanho de uma cidade metropolitana.

Uma estrela da variedade acima mencionada seria teoricamente adequada o suficiente para suportar um sistema solar tão grande ou até maior que um como o nosso, mas devido às circunstâncias em torno de seu tamanho, ela pareceria visualmente menor que um planeta como Júpiter apesar de ser mais maciço.

Outros candidatos complicados para tornar esta afirmação verdadeira são as estrelas anãs vermelhas ou marrons. Algumas das menores estrelas da seqüência principal por aí têm um raio de cerca de 70.000 quilômetros, enquanto algumas das maiores exoplanetas conhecidas medem quase o dobro disso. Sabemos que este tipo de circunstâncias existem, mas ainda temos que observar tal instância onde as duas residem juntas no mesmo sistema na natureza, e esse é um dos maiores desafios por trás da resposta a esta pergunta de longa data.

Mind-boggling indeed…

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