Por que uma cobra cega tem olhos? Não, não é uma piada, é uma pergunta científica potencialmente enigmática – que uma compreensão da evolução pode ajudar a responder.
As cobras cegas são criaturas pequenas, não venenosas, que passam a maior parte das suas vidas debaixo da terra. Elas se alimentam dos ovos e larvas de formigas e cupins e dependem do seu olfato para levá-las de A a B. Olhe para um embrião de cobra cega, no entanto, e você verá que ela tem olhos – exatamente como uma cobra normal. Os olhos da cobra cega diminuem de tamanho ao longo do desenvolvimento do feto. Quando ela nasce de sua casca, a cobra cega já está praticamente, bem, cega.
Como explicar estas características estranhas? Elas não parecem ser muito úteis – de fato, os olhos podem ser um ponto de vulnerabilidade se formigas furiosas decidem defender seus ninhos atacando-as. Entretanto, se cobras cegas e cobras avistadas compartilham o mesmo ancestral, a presença de olhos nos primeiros não é um mistério.
Os organismos relacionados passam por estágios de desenvolvimento semelhantes entre si, com espécies que compartilham ancestrais comuns também compartilhando as mesmas características que os embriões. A mudança evolutiva só pode acontecer através da modificação gradual das estruturas existentes. Assim, não é raro ver características no embrião em desenvolvimento de um organismo (como os olhos) que, mais tarde no seu desenvolvimento, se modificam (por exemplo, reduzindo de tamanho) ou desaparecem.
Não é apenas nas serpentes cegas que os estágios de desenvolvimento do embrião se assemelham aos estágios embrionários de outros organismos intimamente relacionados. Algumas características antigas em nossos ancestrais peixes, como fendas branquiais, estão presentes em embriões humanos, mas desaparecem durante o desenvolvimento. Os embriões humanos têm mesmo uma cauda nos estágios iniciais do desenvolvimento fetal, em comum com outras espécies com as quais partilhamos antepassados e genes antigos. Nos humanos, a cauda saliente normalmente desaparece quando nascemos, mas ocasionalmente uma mutação resultará num bebé nascido com uma cauda.