Todos os ingredientes dos cogumelos e da erva para a molécula e a cetamina – conhecidos principalmente como medicamentos para festas – encontram lugar em ensaios clínicos para a depressão e outras condições de saúde mental. Precisamente como eles funcionam no cérebro, no entanto, se desvia selvagemmente dos antidepressivos prescritos. Ao fazer isso, esses medicamentos estão desafiando idéias tradicionais de como entendemos e tratamos a depressão.
Você provavelmente já ouviu pedaços da teoria tradicional por trás do que causa a depressão: Em resumo, neurotransmissores como a serotonina e a dopamina têm um papel crucial em fazer-nos sentir bem. Quando não temos o suficiente deles, começamos a sentir-nos deprimidos. É por isso que os médicos prescrevem o que é conhecido como SSRI – inibidores seletivos da recaptação de serotonina – para aumentar a disponibilidade da serotonina. Muitos estudos apoiam esta teoria, mas embora possa parecer bastante simples, os medicamentos que usamos para tratar os sintomas da depressão são tudo menos.
Por um lado, eles estão demorando cerca de quatro a seis semanas para fazer efeito. Também nem sempre são tão eficazes: Apenas um terço das pessoas melhora com o primeiro antidepressivo que tomam, enquanto menos de dois terços das pessoas melhoram depois de experimentar quatro antidepressivos diferentes. Essa é uma das razões pelas quais os investigadores continuam a procurar alternativas surpreendentes para tratar a depressão. E a mais recente a ser considerada pode ser encontrada em quase todas as prateleiras de farmácias: xarope para tosse.
Nos últimos três anos, clínicos de várias universidades começaram a experimentar doses indutoras de alucinações do medicamento dextrometorfano (DXM), um ingrediente comum em várias marcas de medicamentos para a tosse de venda livre. Uma razão pela qual os pesquisadores pensam que o DXM tem potencial para tratar a depressão é que ele funciona um pouco como a cetamina, talvez o medicamento de rua mais bem sucedido até agora reposto para tratar a depressão. Onde outros antidepressivos falham, a cetamina parece funcionar – não em semanas, mas em dias, às vezes até em horas. Os seus efeitos também duram muito tempo depois dos medicamentos deixarem o corpo. Dados preliminares mostram que o DXM actua com a mesma rapidez.
DXM e a cetamina fazem parte de uma família de medicamentos chamada bloqueadores do glutamato. O glutamato é o químico responsável por 90 por cento da actividade cerebral. Por razões desconhecidas, retardar a atividade do glutamato com DXM ou cetamina parece aliviar os sintomas da depressão, diz Adam Kaplin, professor assistente de psiquiatria e ciências comportamentais e pesquisador especializado em antidepressivos experimentais na Johns Hopkins.
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O governo dos Estados Unidos dançou pela primeira vez com DXM há cerca de 50 anos, enquanto pesquisava um substituto não viciante para codeína em xaropes para tosse. Os pesquisadores estavam procurando por moléculas que compartilhassem a estrutura molecular da codeína. As moléculas de DXM pareciam codeína e paravam a tosse o suficiente, mas de outra forma não poderia ser mais diferente, diz Kaplin. A codeína é um narcótico, que em altas doses leva a uma sensação de euforia, sonolência e calma. DXM, por outro lado, é um alucinógeno que pode desencadear psicose em altas doses. Mas isso não impediu o governo de permitir o seu uso: O medicamento permanece de venda livre, embora estudos tenham sugerido que o DXM pode não ajudar em nada com a tosse.
Antidrogas para a tosse ou não, o DXM é particularmente atraente como potencial antidepressivo porque é um bloqueador do glutamato (como a cetamina) e um amplificador de serotonina (como os antidepressivos normais). Em outras palavras, ele parece ser o melhor de dois mundos, e seu status legal e segurança estabelecida só contribuem para sua promessa como um novo antidepressivo.
“Uma vez que foi aprovado em 1958, não menos do que isso, tem um registro comprovado como relativamente seguro”, diz Kaplin. “A pesquisa diz que o DXM tem ações tanto de serotonina quanto de glutamato, vale bem a pena tentar como novo antidepressivo”
Felizmente, o que soa bem em teoria nem sempre se traduz para os pacientes. Kaplin é uma das primeiras pessoas a tentar descobrir como o DXM funciona na prática para ajudar a tratar a depressão. Logo, sua equipe na Johns Hopkins espera explorar quanto tempo e em que dose o DXM pode ter efeitos antidepressivos. Kaplin tem uma longa história com cetamina, tendo realizado cinco testes em dez anos antes de ser aceito como um antidepressivo. Mas quando se trata de DXM, ele encoraja a cautela, acrescentando que até ele é cético. “Historicamente, há muitas coisas que faziam total sentido até que as experimentássemos”, diz ele. “Até você ver estudos duplo-cegos, eu não apostaria na fazenda.”
Duas empresas-Axsome e Avanir iniciaram estudos duplo-cegos para diferentes formulações de DXM. Axome está tentando um comprimido dois em um de DXM e o bupropião antidepressivo comum. Avanir está reestruturando uma droga existente chamada Nuedexta, que é uma mistura de DXM e quinidina, um químico usado para bloquear a capacidade do fígado de quebrar as drogas. A adição de quinidina ao DXM mantém-no no corpo por um período de tempo mais longo. Enquanto aguarda os resultados desses estudos, no entanto, Kaplin mantém uma perspectiva conservadora. Ele diz que a cetamina, apesar de todo o seu bem, ainda não é um tiro certeiro na sua mente, pelo menos.
“Mesmo com pacientes com cetamina, 40% das vezes é o efeito placebo”, diz ele. “Em alguns destes estudos, os pacientes que conhecíamos estavam recebendo o placebo ainda alegavam que estavam tropeçando”. E também melhorariam”
Mike Wang é membro adjunto do corpo docente da Escola de Artes Krieger & Ciências e pesquisador clínico que estuda novos tratamentos antidepressivos na Escola de Medicina Johns Hopkins.
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