Humans têm uma vida “natural” de cerca de 38 anos, de acordo com um novo método que desenvolvemos para estimar a vida útil de diferentes espécies através da análise do seu ADN.
Extrapolando a partir de estudos genéticos de espécies com uma esperança de vida conhecida, descobrimos que o extinto mamute lanoso provavelmente viveu cerca de 60 anos e as baleias com cabeça de proa podem esperar desfrutar de mais de dois séculos e meio de vida.
A nossa pesquisa, publicada hoje em Relatórios Científicos, analisou como o DNA muda à medida que um animal envelhece – e descobriu que varia de espécie para espécie e está relacionada com o tempo provável de vida do animal.
O mistério do envelhecimento
O processo de envelhecimento é muito importante na pesquisa biomédica e ecológica. À medida que os animais envelhecem, experimentam um declínio das funções biológicas, o que limita a sua duração de vida. Até agora, tem sido difícil determinar quantos anos um animal pode viver.
DNA é o plano dos organismos vivos e é um lugar óbvio para se procurar uma perspectiva sobre o envelhecimento e a duração de vida. No entanto, ninguém foi capaz de encontrar diferenças nas sequências de ADN que explicam as diferenças na duração da vida.
A vida entre vertebrados varia muito. O pigmeu goby (Eviota sigillata) é um peixe pequeno que vive apenas oito semanas, enquanto que foram encontrados tubarões da Gronelândia (Somniosus microcephalus) individuais que viveram mais de 400 anos.
Saber o tempo de vida dos animais selvagens é fundamental para a gestão e conservação da vida selvagem. Para as espécies ameaçadas, a vida útil pode ser usada para entender quais populações são viáveis. Em indústrias como a pesca, o tempo de vida é usado em modelos populacionais para determinar os limites de captura.
No entanto, a vida útil da maioria dos animais é desconhecida. A maioria das estimativas vem de um pequeno número de indivíduos que vivem em cativeiro, cujas idades à morte eram conhecidas. Para as espécies de vida longa é difícil obter uma esperança de vida, pois podem viver mais do que uma geração de investigadores.
Usando mudanças no DNA para medir a idade
Nos últimos anos os pesquisadores desenvolveram “relógios” de DNA que podem determinar a idade de um animal usando um tipo especial de mudança no DNA chamado metilação do DNA.
A metilação do ADN não altera a sequência subjacente de um gene, mas controla se este está activo. Outros pesquisadores mostraram que a metilação do DNA em genes específicos está associada à vida útil máxima de alguns mamíferos, como os primatas.
Embora a metilação do DNA esteja ligada ao envelhecimento e à vida útil, nenhuma pesquisa até agora a utilizou como método para estimar a vida útil dos animais.
Na nossa pesquisa, utilizamos 252 genomas (sequências completas de DNA) de espécies de vertebrados que outros pesquisadores reuniram e disponibilizaram publicamente em uma base de dados online. Comparamos então esses genomas com outro banco de dados de vida animal conhecida.
Usando estes dados, descobrimos que poderíamos estimar a vida útil das espécies de vertebrados, observando onde ocorre a metilação do DNA em 42 genes particulares. Este método também nos permite estimar a vida útil de espécies de vida longa e extintas.
Extinta espécie
Nós descobrimos que a vida útil da baleia cabeça de proa, que se pensa ser o mamífero de vida mais longa do mundo, é de 268 anos. Esta estimativa é 57 anos superior à do indivíduo mais velho que foi encontrado, por isso podem ter uma vida útil muito mais longa do que se pensava anteriormente.
Abém descobrimos que o extinto mamute lanoso tinha uma esperança de vida de 60 anos, semelhante aos 65 anos de vida do elefante africano dos tempos modernos.
A tartaruga gigante extinta da Ilha Pinta tinha uma esperança de vida de 120 anos, segundo a nossa estimativa. O último membro desta espécie, George Solitário, morreu em 2012 com 112 anos de idade.
Interessantemente, encontramos Neandertais e Denisovanos, que são espécies extintas intimamente relacionadas aos humanos modernos, tiveram uma vida útil máxima de 37,8 anos.
Com base no ADN, também estimamos uma esperança de vida “natural” dos humanos modernos de 38 anos. Isto corresponde a algumas estimativas antropológicas para os primeiros seres humanos modernos. No entanto, os humanos de hoje podem ser uma exceção a este estudo, já que os avanços na medicina e no estilo de vida prolongaram a vida média.
Como mais cientistas montam os genomas de outros animais, o nosso método significa que a sua esperança de vida pode ser prontamente estimada. Isto tem um enorme significado ecológico e de conservação para muitas espécies que requerem uma melhor gestão da vida selvagem.