Uma parte fundamental da revolução dos transportes foi a construção generalizada de estradas e vira-cabeças. Em 1811, a construção começou na Cumberland Road, uma rodovia nacional que fornecia aos milhares uma rota de Maryland para Illinois. O governo federal financiou essa importante artéria para o Ocidente, iniciando a criação de uma infra-estrutura de transporte em benefício de colonos e agricultores. Outras entidades construíram ponteiras, que (como hoje) cobravam taxas de uso. O estado de Nova York, por exemplo, fretou empresas de rodovia que aumentaram drasticamente os quilômetros de estradas estaduais de mil em 1810 para quatro mil em 1820. Nova York liderou o caminho na construção de rodovia.
Canal mania varreu os Estados Unidos na primeira metade do século dezenove. Os promotores sabiam que estes rios artificiais podiam poupar imenso tempo e dinheiro aos viajantes. Mesmo cursos de água curtos, como o canal de duas milhas e meia que contorna as corredeiras do rio Ohio, perto de Louisville, Kentucky, provou ser um enorme salto em frente, neste caso abrindo uma rota de água de Pittsburgh para Nova Orleans. O exemplo preeminente foi o Canal Erie, que ligava o Rio Hudson, e portanto a cidade de Nova Iorque e a costa atlântica, aos Grandes Lagos e ao Vale do Rio Mississippi.
Embora o Canal Erie fosse utilizado principalmente para comércio e comércio, em Pittsford no Canal Erie (1837), George Harvey retrata-o num cenário pastoral, natural. Por que você acha que o pintor escolheu retratar o canal desta forma?
Com sua localização central, grande porto, e acesso ao interior através do rio Hudson, a cidade de Nova Iorque já comandou a maior parte do comércio. Ainda assim, os comerciantes da cidade preocupados em perder terreno para os seus concorrentes na Filadélfia e Baltimore. Sua busca por vantagens comerciais levou ao sonho de criar uma rodovia aquática ligando o Rio Hudson da cidade ao Lago Erie e aos mercados do Oeste. O resultado foi o Canal Erie. Fretado em 1817 pelo estado de Nova York, o canal levou sete anos para ser concluído. Quando abriu em 1825, diminuiu drasticamente o custo do transporte marítimo, ao mesmo tempo em que reduziu o tempo de viagem para o Oeste. Logo $15 milhões de mercadorias (mais de $200 milhões em dinheiro de hoje) estavam sendo transportadas na hidrovia de 363 milhas a cada ano.
O sucesso do Canal Erie levou a outros projetos similares. O Canal Wabash e Erie, que abriu no início da década de 1840, estendeu-se por mais de 450 milhas, tornando-o o canal mais longo da América do Norte. Os canais contribuíram imensamente para a sensação de progresso do país. Na verdade, eles pareciam ser o próximo passo lógico no processo de transformação do deserto em civilização.
Este mapa (a) mostra a rota feita pelo Canal Wabash e Erie através do estado de Indiana. O canal começou a operar em 1843 e os barcos operaram nele até a década de 1870. Seções foram restauradas desde então, como mostrado nesta foto de 2007 (b) de Delphi, Indiana.
Como com projetos de rodovias como a Cumberland Road, muitos canais foram patrocinados federalmente, especialmente durante a presidência de John Quincy Adams no final da década de 1820. Adams, juntamente com o Secretário de Estado Henry Clay, defendeu o que era conhecido como o Sistema Americano, parte do qual incluía planos para uma ampla gama de melhorias no transporte interno. Adams endossou a criação de estradas e canais para facilitar o comércio e desenvolver mercados para a agricultura, bem como para avançar a colonização no Ocidente.