Jaime Escalante, carismaticul fost profesor de liceu din East Los Angeles care a învățat națiunea că elevii din cartierele sărace pot stăpâni materii atât de dificile precum calculul, a murit marți. Avea 79 de ani.
Subiectul filmului „Stand and Deliver” din 1988, Escalante a murit la casa fiului său din Roseville, California, a declarat actorul Edward James Olmos, care l-a interpretat pe profesor în film. Escalante avea cancer la vezica urinară.
„Jaime nu a predat doar matematică. La fel ca toți marii profesori, el a schimbat vieți”, a spus Olmos la începutul acestei luni, când a organizat un apel pentru strângerea de fonduri pentru a ajuta la plata facturilor medicale tot mai mari ale lui Escalante.
Escalante a devenit cunoscut la nivel național în urma unui scandal din 1982 în jurul a 14 dintre elevii săi de la Garfield High School, care au trecut examenul de calcul Advanced Placement doar pentru a fi acuzați ulterior că au trișat.
Povestea triumfului lor în cele din urmă – și a luptei lui Escalante pentru a ridica standardele într-un campus cu probleme al elevilor din clasa muncitoare, în mare parte mexicani-americani – a devenit subiectul filmului, care l-a transformat pe imigrantul bolivian chelios, de vârstă mijlocie, în cel mai faimos profesor din America.
Profesor pasionat
Escalante a fost un nonconformist care nu se înțelegea cu mulți dintre colegii săi din școlile publice, dar i-a hipnotizat pe elevi cu stilul său amuzant și cu înțelegerea profundă a matematicii. Educatorii veneau din întreaga țară pentru a-l observa la Garfield, care a construit unul dintre cele mai mari și mai de succes programe de plasament avansat din țară.
„Jaime Escalante a lăsat o moștenire profundă și durabilă în lupta pentru echitate academică în educația americană”, a declarat Gaston Caperton, fost guvernator al Virginiei de Vest și președinte al College Board, care sponsorizează testul de evaluare școlară și examenele de plasament avansat.
„Credința sa pasionată că toți elevii, atunci când sunt pregătiți și motivați în mod corespunzător, pot reuși la cursuri solicitante din punct de vedere academic, indiferent de originea lor rasială, socială sau economică. Din cauza lui, educatorii de pretutindeni au fost forțați să revizuiască noțiunile de lungă durată despre cine poate reuși.”
Ascensiunea lui Escalante a venit în timpul unei epoci descrise de experți ca fiind una de mediocritate alarmantă în școlile din țară. El a făcut presiuni pentru standarde mai stricte și responsabilitate pentru elevi și educatori, adesea iritându-și colegii și părinții de-a lungul timpului cu manierele sale bruște și pozițiile sale intransigente.
A fost numit trădător pentru opoziția sa față de educația bilingvă. El a spus că poșta de ură pe care a primit-o pentru că a susținut Propunerea 227, măsura de succes a scrutinului din 1998 pentru desființarea programelor bilingve din California, a fost un factor în decizia sa de a se pensiona în acel an, după ce a părăsit Garfield și a predat la Hiram Johnson High School din Sacramento timp de șapte ani.
S-a mutat înapoi în Bolivia, unde s-a propulsat din nou într-o sală de clasă, aparent cu intenția de a îndeplini un jurământ de a muri făcând ceea ce știa cel mai bine – să predea. Dar s-a întors frecvent în Statele Unite pentru a vorbi în fața grupurilor de educație și a continuat să se alieze cu politica conservatoare. A luat în considerare posibilitatea de a deveni consilier pe probleme de educație al președintelui George W. Bush, iar în 2003 a semnat ca și consultant pe probleme de educație pentru campania pentru postul de guvernator al lui Arnold Schwarzenegger în California.
Escalante s-a născut la 31 decembrie 1930, în La Paz, Bolivia, și a fost crescut de mama sa după ce părinții săi, ambii învățători, s-au despărțit când el avea aproximativ 9 ani. A urmat cursurile unui liceu iezuit bine cotat, San Calixto, unde mintea sa iute și înclinația sa pentru răutăți l-au băgat adesea în necazuri.
După liceu, a servit în armată în timpul unei rebeliuni boliviene de scurtă durată. Deși se jucase cu ideea de a urma o școală de inginerie în Argentina, a sfârșit prin a se înscrie la colegiul de stat bolivian de profesori, Normal Superior. Înainte de a absolvi, a predat la trei școli boliviene de top. De asemenea, s-a căsătorit cu Fabiola Tapia, o colegă de facultate.
La îndemnul soției sale, Escalante a renunțat la posturile sale de profesor pentru promisiunea unui viitor mai bun în Statele Unite pentru primul lor copil, Jaime Jr. (Va urma un al doilea fiu, Fernando.) Cu 3.000 de dolari în buzunar și cu puțin mai mult decât „da” și „nu” în vocabularul său englezesc, Escalante a zburat singur spre Los Angeles în ajunul Crăciunului din 1963. Avea 33 de ani.
Soția și fiul său i s-au alăturat mai târziu în Pasadena, unde primul său loc de muncă a fost să curețe podelele într-o cafenea peste drum de Pasadena City College, unde s-a înscris la cursuri de engleză. În câteva luni, a fost promovat la postul de bucătar, servind burgeri ziua și studiind pentru o diplomă de asociat în matematică și fizică noaptea. Acest lucru a dus la o slujbă mai bine plătită ca tehnician la o companie de electronice din Pasadena, unde a devenit un angajat apreciat. Dar sala de clasă încă îl chema pe profesorul din el. A obținut o bursă la Cal State Los Angeles pentru a obține o diplomă de profesor. În toamna anului 1974, când avea 43 de ani, a acceptat o reducere de salariu pentru a începe să predea la liceul Garfield High cu un salariu de 13.000 de dolari.
„Prietenii mei au spus: ‘Jaime, ești nebun’. Dar am vrut să lucrez cu tinerii”, a declarat el pentru The Times. „Asta este mai satisfăcător pentru mine decât banii.”
Când a ajuns la școală, a fost consternat să afle că a fost desemnat să predea cel mai mic nivel de matematică. A devenit și mai nefericit când a descoperit cât de diluate erau manualele de matematică – la egalitate cu lucrările de clasa a cincea din Bolivia. Confruntat cu elevi indisciplinați, a început să își dorească să își recapete vechea slujbă.
Motivarea elevilor
Dar Escalante a rămas, dezvoltându-și în curând o reputație pentru transformarea elevilor greu de motivat. Până în 1978, avea 14 elevi înscriși la prima sa clasă de calcul AP. Dintre cei cinci care au supraviețuit cerințelor sale stricte privind temele și prezența, doar doi au obținut note de trecere la examen.
Dar în 1980, șapte din nouă elevi au trecut examenul; în 1981, 14 din 15 au trecut.
În 1982, a avut 18 elevi care trebuiau să se pregătească pentru provocarea academică a vieții lor tinere.
La insistențele sale, au studiat înainte de școală, după școală și sâmbăta, cu Escalante ca antrenor și majoretă. Unii dintre ei nu aveau părinți susținători, care aveau nevoie ca adolescenții lor să lucreze pentru a ajuta la plata facturilor. Alți elevi au trebuit să fie convinși să petreacă mai puțin timp în trupa școlii sau în atletism. Cu toate acestea, toți au format treptat un atașament față de calcul și față de „Kimo”, porecla lor pentru Escalante, inspirată de porecla lui Tonto pentru Lone Ranger, Kemo Sabe.
Escalante a fost spitalizat de două ori în lunile premergătoare examenului AP. A avut un atac de cord în timp ce preda la școala de noapte, dar a ignorat ordinele medicilor de a se odihni și s-a întors la Garfield a doua zi.
Apoi a dispărut într-un weekend pentru a i se extirpa vezica biliară. După cum a relatat reporterul Jay Mathews de la Washington Post în cartea sa din 1988, „Escalante: Cel mai bun profesor din America”, profesorul dârz a transformat problema de sănătate într-o altă armă din sacul său de trucuri. „Voi, burrosilor, îmi provocați un atac de cord”, le-a spus în repetate rânduri elevilor săi când s-a întors. „Dar mă întorc! Sunt încă campion.”
Mantra culpabilizatoare a fost eficientă. Un elev a spus: „Dacă Kimo o poate face, o putem face și noi. Dacă el vrea să ne învețe atât de mult, putem învăța.”
Programul Advanced Placement îi califică pe elevi pentru credite universitare dacă trec examenul cu un scor de 3 sau mai mare. Timp de mulți ani a fost un instrument al elitelor; examenul de calcul, de exemplu, era susținut doar de aproximativ 3% dintre elevii americani de liceu la matematică atunci când Escalante a reînviat programul la Garfield, la sfârșitul anilor 1970.
În 1982, un număr record de 69 de elevi de la Garfield susțineau examene AP la diferite materii, inclusiv la spaniolă și istorie. Elevii de la Escalante de la matematică au dat examenul în luna mai, sub privirea atentă a consilierului șef al școlii. Rezultatele, publicate în timpul verii, au fost uimitoare: Toți cei 18 elevi ai săi au trecut, șapte dintre ei obținând cea mai mare notă de 5.
Dar veștile bune s-au transformat rapid în vești proaste.
Controversa testelor
Educational Testing Service, care administrează examenul, a declarat că a găsit asemănări suspecte în soluțiile date la 14 examene. A invalidat acele note.
Acțiunea i-a înfuriat pe studenți, care credeau că serviciul nu le-ar fi pus la îndoială notele dacă ar fi fost albi. Dar era vorba de Garfield, o școală formată în principal din mexicano-americani cu venituri mici, care cu doar câțiva ani înainte aproape că își pierduse acreditarea. „Există un sentiment extraordinar că hispanicii sunt incapabili să facă față matematicii și științelor de nivel superior”, a reflectat Escalante mai târziu într-un interviu pentru Newsday.
El, la fel ca mulți din comunitatea Garfield, s-a temut că elevii au fost victimele unui atac rasist, o acuzație pe care Educational Testing Service a negat-o cu tărie. Doi dintre elevi i-au spus lui Mathews de la Washington Post că a avut loc o oarecare trișare, dar mai târziu au revenit asupra mărturisirilor lor.
Revendicarea a venit la un nou test. Dintre cei 14 acuzați de greșeală, 12 au dat din nou examenul și l-au trecut.
După aceea, numărul elevilor din Garfield care au luat calcule și alte cursuri de plasament avansat a crescut vertiginos. Până în 1987, doar patru licee din țară aveau mai mulți elevi care luau și promovau examenul de calcul AP decât Garfield.
Succesul dramatic al lui Escalante a sensibilizat publicul cu privire la ceea ce era nevoie pentru a fi nu doar un profesor bun, ci unul extraordinar. Una dintre cele mai ascuțite analize ale stilului său de predare a venit de la actorul care l-a urmărit zile întregi înainte de a-l portretiza în „Stand and Deliver.”
„Este cel mai stilizat om pe care l-am întâlnit vreodată”, a declarat Olmos, care a primit o nominalizare la Oscar pentru interpretarea sa, pentru New York Times în 1988. „Avea trei personalități de bază – profesor, tată-prieten și egal cu o bandă de stradă – și jongla cu ele, se schimba într-o clipă. . . . Este unul dintre cei mai mari entertaineri calculați.”
Interpretul suprem
Escalante era interpretul suprem în clasă, făcând glume, interpretând impresii și folosind tot felul de recuzită – de la mingi de baschet și jucării de vânt până la cuțite de carne și păpuși extraterestre – pentru a explica concepte matematice complexe.
Analogiile sportive abundau. O parabolă perfectă, de exemplu, era ca un sky-hook de Kareem Abdul-Jabbar. „Calculul nu trebuie să fie făcut ușor – este deja ușor”, scria pe un banner pe care Escalante îl ținea în clasă.
În 1991, și-a împachetat bagajul de trucuri și a părăsit Garfield, spunând că s-a săturat de politica facultății și de geloziile mărunte.
S-a îndreptat spre liceul Hiram Johnson cu intenția de a-și testa metodele într-un mediu nou.
Dar în cei șapte ani petrecuți acolo, nu a avut niciodată mai mult de aproximativ 14 elevi de calcul pe an și o rată de promovare de 75%, un record pe care l-a pus pe seama fluctuației administrative și a diferențelor culturale.
La Garfield, unde rata de promovare era de peste 90% când a plecat, succesul său a fost ajutat de un director care îl susținea, Henry Gradillas, și de colegi talentați, inclusiv de profesorul de calcul premiat Ben Jimenez.
Întoarcerea în Bolivia
La 35 de ani după ce a părăsit Bolivia pentru călătoria sa spre faima de profesor, Escalante s-a întors acasă.
S-a stabilit cu soția sa în orașul natal al acesteia, Cochabamba, și a devenit profesor de matematică cu jumătate de normă la Universidad del Valle, iar în 2008 încă mai preda calculul în Bolivia.
S-a întors frecvent în Statele Unite pentru a-și vizita fiul și pentru a ține discursuri motivaționale.
A făcut ultima sa călătorie în SUA pentru a căuta tratament pentru cancerul care l-a lăsat incapabil să meargă sau să vorbească mai mult de o șoaptă.
În această lună, în timp ce se supunea unui regim de pastile, ceaiuri și unguente de la o clinică din Reno, mulți dintre foștii săi studenți s-au adunat la Garfield pentru a strânge bani.
Nepopular în rândul colegilor profesori, a câștigat puține premii didactice importante în Statele Unite. Îi plăcea să fie judecat după rezultatele sale, un concept încă respins de majoritatea profesiei sale.
În timp ce se confrunta cu moartea, tot rezultatele erau cele care contau pentru el – mințile tinere pe care le-a ținut captive în urmă cu trei decenii și care astăzi sunt ingineri, avocați, doctori, profesori și administratori.
„Am avut multe oportunități în această țară, dar cele mai bune le-am găsit în estul Los Angelesului”, a spus el într-unul dintre ultimele sale interviuri. „Sunt cel mai mândru de elevii mei străluciți.”
Escalante este supraviețuit de soția sa, de fiii săi și de șase nepoți.
Robert J. Lopez, redactor la Times, a contribuit la acest reportaj.