Perioada nefericită a celor de la Islanders la Barclays Center a avut o mare parte pozitivă

Sporturi

De Brett Cyrgalis

aprilie 13, 2020 | 8:19pm

A fost o idee prost concepută, pe jumătate gătită, o idee provizorie. Personajele au venit și au plecat, cu diferite grade de integritate și motivație. Viitorul unei echipe sportive profesioniste cândva mândre a atârnat în balanță, iar New York abia a rezistat.

Acum că mandatul lui Islanders la Barclays Center foarte probabil a luat sfârșit, se încheie un capitol complicat și tumultuos din istoria francizei. Într-adevăr, se încheie o perioadă ciudată din istoria sportului newyorkez, deoarece această formație suburbană nu a fost niciodată menită pentru oraș. Totul în legătură cu Islanders în Brooklyn timp de aproape cinci ani a părut forțat și toată lumea a știut acest lucru. Ei bine, aproape toată lumea.

Dar acum că NHL este în „pauză” din cauza pandemiei de coronavirus, sunt puține șanse ca Isles (sau orice altă echipă din NHL) să mai patineze în acea clădire nenorocită. Când programul a fost oprit pe 12 martie, Islanders mai avea doar două meciuri în program în Brooklyn, ultimul pe 22 martie împotriva celor de la Hurricanes. Ei au fost apoi setați să joace restul acestui sezon regulat, tot acest posibil postsezon și toată campania 2020-21, la Coliseum.

Casa ancestrală a francizei încă din sezonul inaugural din 1972-73, Coliseum a avut un facelift recent, dar este în continuare același monolit învechit din mijlocul Long Island pe care comisarul NHL Gary Bettman l-a numit cu amabilitate „nu este o instalație de ligă majoră”. Începând cu 2021-22, clubul plănuiește să se mute în noua sa locație din Belmont Park. Chiar dacă criza mondială a sănătății a oprit construcția, cei mai mulți dintre cei implicați cred că calendarul de deschidere rămâne intact. Chiar și atunci când stabilitatea este la îndemâna lor, cei de la Islanders nu pot merge niciodată pe un drum lin.

Dar, pentru toată furia și frustrarea care a venit cu mandatul clubului în Brooklyn, cu siguranță fanii ar prefera să privească înapoi la această perioadă cu dispreț decât să privească de departe la Seattle Islanders, Kansas City Islanders sau, să zicem, Quebec Insulaires.

Oui?

La 12 decembrie 2010, mai mult de 1.000 de fani din Quebec City au mers cu autobuzele la Coliseum și au cântat în franceză. Aceștia pierduseră Nordiques la Denver în 1995 și au văzut în Islanders o franciză disperată, coaptă pentru cules.

Proprietarul Charles Wang nu a putut niciodată să-și lanseze proiectul „Lighthouse”, finanțat din fonduri private, atârnat de birocrație, cu executivul orașului Hempstead, Kate Murray, care stătea în horă. Executivul comitatului Ed Mangano – care își începe propriul mandat care l-ar putea duce în curând la închisoare pentru corupție – a organizat apoi, în cele din urmă, un vot prin referendum al locuitorilor asupra unui proiect de 400 de milioane de dolari, finanțat din fonduri publice, care includea o nouă arenă pentru Islanders. Pe 2 august 2011, acesta a fost respins.

„Mușcăturile de sunet au dominat ziua”, a spus Wang, „nu faptele.”

Wang era prieten cu proprietarul Nets, Bruce Ratner, care plănuia să își mute echipa NBA din New Jersey în Brooklyn, unde îl angajase pe celebrul arhitect Frank Gehry pentru a construi o nouă arenă întinzându-se într-una dintre cele mai fierbinți zone imobiliare din țară. Planul includea posibilitatea de a găzdui hocheiul, dar apoi a lovit criza financiară din 2008. Ratner a fost nevoit să vândă majoritatea Nets și o mare parte din clădire oligarhului rus Mikhail Prokhorov, iar proiectul a economisit 100 de milioane de dolari în costuri prin eliminarea hocheiului.

Totuși, Wang a locuit în Long Island și cunoștea istoria francizei și cât de mult au însemnat Islanders pentru această zonă. Jucătorii din acele echipe de dinastie care au câștigat patru Cupe Stanley consecutive și 19 serii consecutive de playoff în perioada 1980-84 au devenit parte din țesătura comunităților, iar mulți încă sunt. Baza de fani a suferit în cele două decenii de pauză, inclusiv aproape că a fost vândută unui escroc falit pe nume John Spano în 1996, iar Wang a vrut să revină în prim-plan, chiar dacă nu avea nicio idee despre cum să o facă. A făcut o hemoragie de milioane și milioane de dolari și a auzit apelurile din alte orașe, din SUA și din Canada. Dar el credea că era primordial să păstreze Islanders în New York.

La doar o lună după ce Barclays Center s-a deschis în 2012, Islanders a anunțat că a semnat un contract de închiriere pe 25 de ani pentru a juca acolo, începând din 2015-16, odată ce contractul de închiriere de la Coliseum s-a încheiat. Ei au fost încântați să aibă o clădire nouă, indiferent cât de imperfectă ar fi fost.

„Cred că există un singur cuvânt pentru ea – frumoasă”, a spus Wang.

Au existat și multe alte cuvinte în anii următori, de asemenea.

De la primul meci din sezonul regulat la Barclays Center, o înfrângere cu 3-2 în prelungiri în fața celor de la Blackhawks pe 9 octombrie 2015, până la cel mai recent meci de acasă de acolo, o înfrângere cu 6-2 în fața celor de la Canadiens pe 3 martie, când Johnny Boychuk a avut fața tăiată de o patină, Islanders a fost cel puțin parțial o formație urbană. Și au avut succes acolo, de asemenea, câștigând prima lor serie de playoff în 23 de ani, cu un gol în două reprize de prelungiri al lui John Tavares în Meciul 6 împotriva celor de la Panthers în prima rundă din 2016, acumulând un record general de 85-48-21 în părți din cinci sezoane.

Cu toate acestea, estetica arenei era neagră și gri, cu lemn fals și semnalizare stilizată. Exista un miros pompat în loc care era mai bun decât berea stătută, dar cu siguranță nu îl făcea să se simtă ca un patinoar de hochei. Nu existau nici pe departe suficiente locuri de parcare în apropiere, în timp ce Jackie Robinson Parkway și Brooklyn-Queens Expressway, venind dinspre Long Island, erau artere de circulație neiertătoare în cele mai bune vremuri. Serviciul îmbunătățit de trenuri de la Long Island Railroad până la Atlantic Terminal abia dacă era suficient.

Locuințele pentru jucători erau grozave, dar ei încă se antrenau pe Long Island, unde locuia toată lumea. Serviciul de transport auto către și de la arenă a fost un detaliu plăcut, dar a afectat rutina jucătorilor în zilele de meci. După cum a spus un agent: „A fost pur și simplu o pacoste”. Bineînțeles, jucătorii din întreaga ligă vorbesc.

Mai important, erau aproximativ 400 de locuri cu priveliști îngrozitor de obstrucționate – care au devenit centrul atenției, mai ales după ce un articol a apărut în New York Times în urma unui meci de pre-sezon din 2014, înainte de mutarea efectivă. Tabloul de marcaj era descentrat și avea a doua cea mai mică capacitate din ligă, indiferent de câte ori au reamenajat scaunele.

Mai rău, gheața era atroce. Curând a devenit de notorietate faptul că țevile folosite pentru a face gheața erau din plastic, nepotrivite pentru a menține o suprafață demnă de NHL. Înlocuirea lor cu metal ar fi fost prea costisitoare, atât din punct de vedere al construcției, cât și al închiderii arenei timp de luni de zile. La 31 martie 2017, centrul stelar John Tavares și-a înfipt călcâiul în gheața moale și a suferit o accidentare la tendon care i-a pus capăt sezonului. „Asta nu se întâmplă în alte locuri”, a declarat căpitanul alternativ Cal Clutterbuck. Când Tavares a devenit agent liber în vara anului 2018, a plecat pentru a semna cu Maple Leafs din orașul său natal.

În 2013, Ratner câștigase licitația pentru renovarea Coliseumului, astfel că au început să circule zvonuri despre aducerea lui Islanders înapoi. Se pare că exista o clauză în contractul de închiriere care permitea echipei să părăsească Barclays după patru sezoane. Aceeași mașinărie politică din comitatul Nassau care, în esență, îi dăduse afară pe Islanders, cerea acum ca aceștia să se întoarcă.

Legăturile de afaceri s-au aliniat, de asemenea, deoarece franciza a renunțat la vânzările și marketingul său la Barclays Center în schimbul unei taxe anuale de aproximativ 50 de milioane de dolari. Wang pierdea atât de mulți bani încât s-a dovedit a fi o afacere excelentă pentru el. Directorul executiv al Barclays Center, Brett Yormark, nu a putut găsi o modalitate de a comercializa Islanders – dificil cu capul pe o rotiță servind atât de mulți stăpâni – și în curând un divorț părea iminent.

Dar Wang s-a săturat de toate postările și pierderile. În vara anului 2014, a fost de acord să vândă echipa lui Scott Malkin și Jon Ledecky, într-o tranziție care avea să dureze doi ani. Cei doi oameni de afaceri au preluat echipa în 2016, iar până în 2018-19, Islanders a început să împartă meciurile de acasă între Barclays Center și Coliseum-ul renovat – care a îngropat cumva 170 de milioane de dolari de lucrări în aceeași estetică din Brooklyn, cu aproape nicio îmbunătățire practică.

Obiectivul a fost întotdeauna să obțină o nouă arenă permanentă, iar acest lucru a venit atunci când Islanders a câștigat o licitație pentru a dezvolta un teren lângă pista de curse de la Belmont. Este un plan cu finanțare privată de 1,3 miliarde de dolari, cu magazine, un hotel și o nouă stație LIRR. Seamănă foarte mult cu Farul lui Wang, cu mult mai multă inteligență politică și de afaceri, care chiar a dus la realizarea lui.

Și speranța, mai presus de toate, este că se încheie saga celor de la Islanders care călătoresc.

„Cred că, sincer, cu acel loc, întotdeauna s-a simțit temporar”, a spus Clutterbuck.

Poate sezonul viitor va fi o despărțire adecvată pentru Islanders în Coliseum, iar acea parte a istoriei poate fi în sfârșit pusă la culcare. Poate că peste câteva decenii, încercarea din Brooklyn nu va mai fi privită cu atâta frustrare, pentru că poate că va fi clar că a fost necesară pentru a împiedica mutarea francizei.

Și la asta, fanii Islanders ar spune cu plăcere, oui!