”Hon kämpar för sitt liv och jag önskar att hon får bästa möjliga vård”, säger Josh Sklair från Culver City, James bandledare i 25 år. ”Hon är en rebellisk ande.”
Kampen i familjedomstolen började förra året när James make sedan 41 år, Artis Mills, väckte talan för att tre av sångerskans ekonomiska konton – värda drygt en miljon dollar – skulle förklaras som gemensam egendom. Om detta skulle ge honom tillgång till pengarna och göra det möjligt för honom att betala för hennes sjukvård, sade han.
”Jag försöker bara ta hand om Etta James”, sade Mills i fredags efter ett domstolsförhör i Riverside om sångerskans dödsbo.
Ansökan motarbetas av James’ son Donto James från Moreno Valley. Sångerskan gav honom en fullmakt 2008, som skulle användas om hon blev oförmögen. Donto James, som är född av en annan far, sade i en domstolsdeklaration att han inte motsätter sig att pengar spenderas på James vård, men att han vill att en oberoende administratör ska sköta hennes ekonomi ”för att undvika nuvarande och framtida familjekonflikter och diskrepanser.”
Under fredagens utfrågning gav Donto James’ advokat, D.P. Sindicich från Los Angeles, ifrågasatte varför sångerskan skulle ha behållit sina personliga och affärsmässiga bankkonton enbart i sitt namn under alla dessa år.
Mills, visar domstolshandlingar, hävdar att James inte var vid ”sunt förnuft och gott omdöme” när hon gav fullmakt till sin son.
Men en av sångerskan andra söner, Sametto James från Riverside, sa att hans mor var mentalt skärpt vid den tidpunkten och att hon faktiskt var på turné och uppträdde i hela landet fram till 2009. Båda hennes söner uppträdde i hennes band under turnén, Sametto spelade basgitarr och Donto trummor.
”Hon mådde bra. Hon visste vad hon gjorde”, sade Sametto James efter fredagens förhör.
Under 2009 års konsert i Seattle skapade den vassa sångerskan ett ramaskri när hon sa att artisten Beyonce skulle få sin bakdel ”knullad” för att hon framförde James’ hit från 1961, ”At Last”, på president Obamas invigningsbal. (Beyonce porträtterade James i filmen ”Cadillac Records” från 2008.) James sa senare att hon skämtade.
Riverside County Superior Court Judge Thomas H. Cahraman sköt upp fallet i fredags till den 24 februari men beslutade att 60 000 dollar från James konton ska lämnas ut till hennes make så att han ”har resurser att ta hand om den här trevliga damen”.”
Mills uppskattar att han spenderar omkring 30 000 dollar i månaden på sångerskans medicinska vård, som inkluderar en privat läkare och vård dygnet runt i deras hem i Riversides Woodcrest community.
James flyttade till förorten Riverside i slutet av 1980-talet från Los Angeles och sade 1992 till Times att hon var ”trött på att inbrottslarm på bilen går av hela natten”.
Det enkla hemmet i ranch-stil ligger på en brant kanjonsluttning med utsikt över snöklädda berg. Förgården skuggas av palmer och höga suckulenter och på baksidan finns en pool och en ankdamm. Huset smälter anonymt in bland de andra i grannskapet, den enda antydan till berömmelse är en dekorativ smidesjärnsport på framsidan och en åldrande Rolls-Royce på uppfarten.
”Jag kan titta ner och se ljuset. Det ser ut som om man är på Sicilien och tittar ner på Palermo. Jag älskar det. Jag kan gå ut ur mitt hus barfota”, sade James i intervjun 1992.
Under de senaste åren har James gått in och ut från sjukhuset. Enligt en förklaring som hennes behandlande läkare lämnade in i november fortsätter hennes hälsa att försämras.
James har en form av demens, troligen Alzheimers sjukdom, i kombination med symtom på organiskt hjärnsyndrom, även om hon känner igen sin man och sina barn, enligt domstolshandlingarna. Hon fick också nyligen diagnosen kronisk myeloisk leukemi och genomgår kemoterapi, enligt domstolsdeklarationen.
James föddes som Jamesetta Hawkins i Los Angeles, till en tonårig mor och en far som hon inte kände. Hon uppfostrades av kyrkliga fosterföräldrar och flyttade till sin mor i San Francisco när hon var 12 år gammal.
Efter att ha hamnat i en tuff miljö och sjungit blues på gathörnen bildade James och några flickvänner i tonåren en sånggrupp. 1954 upptäcktes hon av R&B-bandledaren Johnny Otis och flyttade senare in hos Otis och hans familj. Han hjälpte till att producera hennes första hit.
James kämpade mot heroin och kokain ibland under sin karriär men återhämtade sig, hjälpt av sin obevekliga drivkraft och gyllene röst, sa vänner. Hon anses ha inspirerat ett stort antal sångare, från Janis Joplin till Bonnie Raitt.
”Hon är en tuffing och en stor överlevare”, säger David Ritz, författare från Los Angeles, som tillsammans med sångerskan skrev James självbiografi ”Rage to Survive” från 1995: The Etta James Story”. ”Hon är en naturkraft.”