Vilken bekväm sak ett tamt parlament är. Den 10 mars godkände den ryska duman, på förslag av den första kvinnan i rymden (numera en känd parlamentsledamot), en ändring av landets konstitution som skulle ställa om klockan som hindrar någon från att sitta mer än två mandatperioder i rad som president. Detta skulle göra det möjligt för Vladimir Putin, som för närvarande inte kan ställa upp för en ny mandatperiod när hans nuvarande löper ut 2024, att sitta kvar i ytterligare två sexåriga mandatperioder efter det datumet, förutsatt att han kan vinna ytterligare två val utöver de fyra som han redan har vunnit. Då, 2036, skulle han vara 83 år och ha styrt Ryssland i 36 år, lika länge som Ivan den förskräcklige. Två av världens största militärmakter, Kina och Ryssland, har nu vad som ser ut som presidenter på livstid. Sådana ledare blir sällan bättre med åldern.
Din webbläsare stöder inte <audio>-elementet.
Njut av fler ljud- och podcasts på iOS eller Android.
Från och till återstår några få teknikaliteter (se artikel). Rysslands författningsdomstol måste fortfarande avgöra om Putins förändringar verkligen är konstitutionella. Det är ett tecken på hur fullständigt Putin har packat och böjt de ryska institutionerna efter sin vilja att ingen föreställer sig att han kommer att misslyckas med att få sin vilja igenom, precis som ingen föreställer sig att Valentina Tereshkova, som tog sitt jättelika steg för kvinnosläktet den 16 juni 1963, agerade på egen hand. Det tredje hindret är en ”folkomröstning” av tvivelaktig legalitet om den nyligen justerade konstitutionen, som Putin har planerat till den 22 april. Det är kanske lite mindre lätt, men Kremls agenter är duktiga på att undertrycka protester och sätta pressens makt ur spel. Och resten av ändringarna i konstitutionen är utformade för att öka dess popularitet bland traditionsmedvetna ryssar, till exempel genom att betona att rysk lag måste ha företräde framför internationell lag, att statliga pensioner måste vara inflationssäkra och att homosexuella äktenskap aldrig kommer att tillåtas.
Inget av detta borde komma som en överraskning. Putin och hans krets har skaffat sig för många fiender och för mycket pengar för att han ska riskera att frivilligt ge upp makten. Den verkliga frågan har varit hur han skulle klä sin avsikt att regera på obestämd tid. En gång tidigare har han kringgått regeln om två mandatperioder genom att ta den förment mindre mäktiga posten som premiärminister och byta jobb med den följsamma Dmitrij Medvedev, som var president mellan 2008 och 2012. Medvedev bytte sedan plikttroget tillbaka igen, vilket gjorde det möjligt för Putin att återigen bli president med sin klocka nollställd och mandatperioden förlängd från fyra till sex år. Medvedev blev dumpad som premiärminister tidigare i år, och Kreml tycks ha valt ett ännu enklare sätt att kringgå reglerna.
Tricket utgår från att Putin kommer att vara lika svag motståndare 2024 och 2030 som han var 2000, 2004, 2012 och 2018. Är det rimligt? Tidpunkten för förändringarna är illavarslande för honom. Veckans kollaps av oljepriset kommer att skada ekonomin. Trots 20 år vid makten och en tydlig global trend att hitta substitut för fossila bränslen har han misslyckats med att göra nästan tillräckligt för att diversifiera Ryssland bort från olja och gas. Hans regering har byggt upp tillräckligt med finansiella reserver för att räcka i flera år, men inte för alltid. Samtidigt har djupt rotad korruption och bristande konkurrens försvårat utsikterna till tillväxt. Putins politiska agerande – att lägga Krim utanför, invadera östra Ukraina, lägga sig i andra länders val och övervaka mord på motståndare på utländsk mark – har gjort hans land till en paria som är föremål för sanktioner som inte visar några tecken på att mildras. Importsubstitution sedan 2014 har gett honom andrum, men för vanliga ryssar kommer livet sannolikt att bli svårare.
I den heta stolen tills han blir kall
Mr Putins popularitet har vacklat sedan valet 2018, delvis på grund av den svaga ekonomin, men också för att han försökte höja åldern då ryssarna får statliga pensioner. Detta var nödvändigt men impopulärt, och han urvattnade sina planer. Vid kommunalvalen förra året led hans parti Enade Ryssland stora förluster, särskilt i Moskva, trots försök att hålla starka motståndare borta från valsedeln. Genom att manipulera medierna och vallagen har han ändå hittills hindrat någon enskild utmanare från att få ett brett stöd. Putin blev omvald som president 2018 med en imponerande andel på 77 procent av rösterna, hans bästa resultat någonsin, vilket underlättades av att hans mest populära motståndare, Aleksej Navalny, utestängdes från tävlingen på grund av falska anklagelser om bedrägeri. Ingen despot är odödlig. Men ryssarna har goda skäl att oroa sig för att deras moderna tsar har en lång framtid på tronen. ■
Denna artikel publicerades i den tryckta upplagans Leaders-sektion under rubriken ”Vlad den obestämde”
.