Los enormes tiburones megatodo, o megalodones, que patrullaban los océanos del mundo hace más de tres millones de años, dieron a luz a bebés más grandes que la mayoría de los humanos adultos, dicen los científicos.
Los investigadores hicieron el inquietante descubrimiento cuando examinaron con rayos X la vértebra de un megalodón fosilizado y descubrieron que debía medir unos dos metros (6,5 pies) cuando nació.
Los restos de los megalodones, que vivieron en la mayoría de los océanos del mundo desde hace 15m hasta 3.6m hace años, han revelado que los adultos llegaron a medir más de 15 metros de longitud, pero hasta ahora su tamaño al nacer no estaba claro.
«El nuevo estudio es realmente el primero de este tipo para el megalodón que nos ha dado una buena visión de su tamaño al nacer, el modo de reproducción y el patrón de crecimiento», dijo Kenshu Shimada, un profesor de paleobiología que dirigió la investigación en la Universidad DePaul de Chicago.
Conocido formalmente como Otodus megalodon, el gigantesco pez se encuentra entre los mayores carnívoros de la historia de la vida en la Tierra. Los científicos han descubierto muchos fósiles, pero la biología del megalodón no se conoce bien porque los dientes suelen ser lo único que queda de estas criaturas cartilaginosas.
En colaboración con sus colegas de las universidades de Stockton y William Paterson, en Nueva Jersey, Shimada tomó imágenes por TC de una rara vértebra de megalodón conservada en una colección del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas. Se calcula que el fósil de 15 cm (6 pulgadas) de ancho procede de un megalodón de nueve metros de largo, basándose en comparaciones con vértebras similares observadas en tiburones blancos, un descendiente lejano.
Los escáneres revelaron 46 bandas de crecimiento en el fósil que, según los científicos, indican la edad del animal en años, del mismo modo que los anillos de los árboles revelan su crecimiento anual. Trabajando hacia atrás, los investigadores estiman que el megalodón recién nacido llegó a medir dos metros desde la nariz hasta la cola.
«Basándome en los tamaños de los dientes de megalodón más pequeños que se conocen, tuve la corazonada de que el tamaño al nacer podría ser de entre dos y dos metros y medio», dijo Shimada.
Con los escaneos en la mano, los investigadores trazaron una probable curva de crecimiento del animal. Las radiografías no encontraron evidencias de rachas de crecimiento durante los años de juventud del pez, sino que apuntan a una tasa de crecimiento constante de más de 16 cm al año al menos hasta la edad de 46 años. La esperanza de vida típica de la especie era de al menos 88 años, concluyen. Los detalles del trabajo se publican en Historical Biology.
El enorme tamaño de los recién nacidos sugiere que, en línea con otras especies de tiburones como los grandes blancos, los zorros y los marrajos, las crías de megalodón se alimentaban de los huevos no eclosionados de sus hermanos en el vientre materno. Esta práctica, conocida como oofagia, hace que sobrevivan pocas crías, pero las que lo hacen son grandes y están bien alimentadas, y tienen más posibilidades de enfrentarse a los depredadores. Los megalodones maduros se alimentaban de mamíferos marinos como leones marinos, delfines y ballenas.
Matthew Bonnan, profesor de biología del equipo de la Universidad de Stockton, dijo que él y sus alumnos estudiaron en clase la anatomía del tiburón mielga. «Pensar que una cría de megalodón era casi dos veces más larga que los tiburones adultos más grandes que examinamos es alucinante»
El trabajo sigue a la investigación realizada en septiembre por científicos de las universidades de Bristol y Swansea, que trataron de reconstruir las dimensiones de los megalodones con mayor detalle. Dirigido por Michael Benton, paleontólogo de Bristol, el equipo utilizó modelos matemáticos y comparaciones con sus parientes vivos para trazar una imagen de las bestias prehistóricas. Descubrieron que es probable que un megalodón de 16 metros tuviera una cabeza de unos 4,6 metros de largo y una aleta dorsal de 1,6 metros de altura.
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