Los humanos deben mucho al macaco Rhesus.
Este pequeño mono ha aportado conocimientos sobre los viajes espaciales, la clonación y el comportamiento humano.
Pero quizás lo más importante es que fue el primero en alertar a los científicos de la existencia del famoso «factor Rh» en la sangre humana, una molécula que está presente (Rh+) o ausente (Rh-) en nuestros glóbulos rojos, dice el Dr. Bruce Rideout, del Instituto para la Investigación de la Conservación del Zoológico de San Diego.
El «Rh» se refiere al mono rhesus porque los investigadores reconocieron que este antígeno de la sangre humana era similar a un antígeno de la sangre del mono rhesus.
Los tipos de sangre sólo se han estudiado en un puñado de especies de primates, pero Rideout afirma que los monos y simios del Viejo Mundo han demostrado tener tipos de sangre comparables, aunque no idénticos, al sistema de grupos sanguíneos ABO de los humanos.
Según la Cruz Roja Australiana hay más de 270 antígenos sanguíneos humanos, pertenecientes a más de 30 sistemas de grupos sanguíneos.
Los dos principales sistemas de grupos sanguíneos utilizados en las transfusiones son el factor Rhesus y el sistema de grupos sanguíneos ABO.
El tipo de sangre que tenemos viene determinado por las moléculas o antígenos de la superficie de nuestros glóbulos rojos.
Por ejemplo, en el sistema de grupos sanguíneos ABO las personas con el tipo de sangre A tienen un tipo de molécula, mientras que las personas con el tipo de sangre B tienen otro. Las personas con el tipo de sangre AB tienen ambas moléculas en sus glóbulos rojos y las personas con el tipo de sangre O no tienen moléculas de este grupo presentes.
Estos antígenos también tienen sus correspondientes anticuerpos en nuestro plasma sanguíneo para identificar cuando se introducen antígenos extraños en nuestro cuerpo.
Las personas del grupo sanguíneo A tienen anticuerpos anti-B, las del grupo sanguíneo B tienen anticuerpos anti-A, las del grupo sanguíneo AB no tienen ningún anticuerpo y las del grupo sanguíneo O tienen ambos.
Los antígenos y los anticuerpos adquieren una gran importancia a la hora de cotejar la sangre para las transfusiones.
«Si no se hace coincidir el tipo de sangre del donante y del receptor, el sistema inmunitario del receptor reconocerá la sangre transfundida como un invasor extraño y destruirá todas las células sanguíneas transfundidas», afirma Rideout.
«La sangre O… generalmente puede transfundirse a cualquier receptor porque carece de las moléculas A y B y del factor Rh, por lo que no hay nada importante en la superficie de las células sanguíneas transfundidas que el sistema inmunitario del receptor reconozca como extraño», afirma Rideout.
En teoría, con un emparejamiento adecuado se podrían hacer transfusiones entre especies estrechamente relacionadas, como los simios y los humanos, dice Rideout.
Pero hay suficientes diferencias entre los sistemas ABO de los simios y los humanos que podrían influir en el éxito de una xenotransfusión.
Rideout dice que estas diferencias se han producido porque una vez que los ancestros humanos y otros primates se aislaron reproductivamente entre sí, los genes que codifican o regulan la presencia de las moléculas en la superficie de los glóbulos rojos comenzaron a acumular pequeñas mutaciones y a alejarse.
Como las mutaciones genéticas que se produjeron en una población no se produjeron necesariamente en la otra, con el tiempo estos cambios se han acumulado.
Incluso si pudiéramos superar esta brecha evolutiva, la mayoría de las especies de simios y primates están en peligro de extinción o amenazadas.
Así que, con la disminución de las reservas de sangre humana, algunos científicos han sugerido que los humanos podrían deber su vida a otro mamífero en el futuro: el cerdo.
Pero esa es otra historia.
El Dr. Bruce Rideout fue entrevistado por Suzannah Lyons.